El mulch de plàstic ajuda a controlar les males herbes, conserva la humitat i accelera l'escalfament del sòl, per citar alguns avantatges, però el mulch de plàstic biodegradable ofereix això i, potencialment, encara més.
"El mulch de plàstic és una eina molt comuna als Estats Units i a tot el món, però quines són algunes alternatives al mulch de plàstic i què pot fer el mulch per als vostres sòls?" va preguntar Carol Miles, professora d'horticultura vegetal a la Universitat Estatal de Washington (WSU). Miles va ser un ponent a la recent EXPO del mercat de fruites, verdures i granges dels Great Lakes a Grand Rapids, Michigan.
Molts productors dubten a adoptar cobertures de plàstic biodegradables per preocupacions per la incertesa, el risc i l'estètica.
WSU està completant el quart any d'un estudi que avalua el mulch de plàstic biodegradable. Si funciona com es preveia, el mulch es biodegrada completament sense danyar el sòl ni el medi ambient i ofereix beneficis iguals al mulch de polietilè. El mulch de plàstic biodegradable té costos laborals més baixos perquè no s'ha de treure i eliminar al final de la temporada, una consideració important pel seu cost més elevat.
"Vostè fins al final de la temporada", va dir Miles. "El gran avantatge del mulch de plàstic biodegradable és que estalvia mà d'obra".
WSU està avaluant els mulchings de plàstic biodegradables a Mount Vernon, Washington, i amb la Universitat de Tennessee a Knoxville, Tennessee. Treballar en dues ubicacions ja ha determinat que la taxa de deteriorament del mulch, mesurada com el percentatge d'exposició del sòl (PSE) durant la temporada, és molt diferent en diferents llocs i varia amb l'any. En general, espereu un deteriorament més ràpid en anys amb més humitat i temperatures més altes.
A Knoxville el 2016, tots els productes van aguantar bé amb un PSE aproximadament del 20 per cent l'1 de setembre. No obstant això, les fortes pluges i les altes temperatures del 2015 van fer que alguns productes s'esfondren amb prop del 100 per cent PSE a mitjans d'estiu.
A Mount Vernon, amb les temperatures més fresques de Washington, els productes biodegradables es van mantenir encara millor el 2016 amb un PSE al voltant del 5 per cent l'1 de setembre. El 2015, només un producte biodegradable es va ensorrar i tenia un PSE al voltant del 60 per cent l'1 de setembre. però això va ser perquè el producte va ser plegat per la meitat pel fabricant, i el plec va ser una debilitat que va provocar el ràpid deteriorament.
La ubicació és important
"La ubicació, no els cultius, determina la quantitat de degradació", va dir Miles. "Realment necessiteu provar aquests productes a la vostra granja per veure quins d'aquests productes us serveixen. Tenir prou mulch intacte durant tota la temporada de creixement és molt important per al control de males herbes".
Resultats sòlids en comparacions de control de males herbes van ser difícils d'aconseguir. "Hi va haver una resposta mixta en el control de les males herbes perquè les pressions de les males herbes són diferents a diferents llocs", va dir Miles. "Hi ha més problemes que afecten el control de les males herbes que només el mulch".
El rendiment és un missatge més coherent. "El lloc és el que realment determinarà el rendiment", va dir Miles. "Tots els mulchs de plàstic negres i biodegradables tenien rendiments comparables als mulchs negres de polietilè".
WSU ha estat provant els productes BioAgri, Exp.PLA/PHA (una pel·lícula experimental), Naturecycle, Organix (negre), Organix Clr (transparent), polietilè estàndard i WeedGuardPlus.
Els productes varien en el seu percentatge de base biològica. BioAgri és de 20 a 25 per cent de base bio, Exp.PLA/PHA és de 86 per cent de base bio
i Naturecycle és igual o superior al 20 per cent de base biològica. Organix i Organix Clr tenen un 10% de base biològica, mentre que el polietilè és de menys de l'100% de base biològica i WeedGuardPlus és 100% biològic. WeedGuardPlus és paper, XNUMX per cent biodegradable i es pot utilitzar en producció orgànica certificada.
El percentatge de composició de base biològica no és el factor determinant en la qualitat del producte o el temps de degradació perquè els mulchings es poden fer de moltes maneres.
Els plàstics biodegradables es poden derivar del midó de blat de moro o d'altres midons vegetals o de la fermentació bacteriana de sucres o lípids vegetals. Els polímers biodegradables també es poden fer a partir de productes sintètics que contenen enllaços èster que són fàcilment trencats pels microorganismes, la llum solar i l'aigua.
Una situació enganxosa
El mulch de plàstic biodegradable té la reputació d'enganxar-se a la fruita pesada i de causar problemes amb l'aspecte visible.
L'estudi de la WSU va utilitzar carbasses en els assaigs per avaluar aquest problema.
El problema va sorgir i el mulch es va enganxar a les carabasses. En un nou estudi, Miles va trobar que els fragments de mulch es podrien netejar de la fruita si la fruita estava lleugerament humida quan es va collir a causa de la humitat, la rosada o el reg i la fruita es va netejar immediatament. "Si teniu un producte de qualitat alimentària que surt del vostre camp, no voldreu prendre-vos el temps per intentar rentar-lo", va dir Miles. "Considereu acuradament el mulch de plàstic biodegradable si esteu en aquesta situació".
Es va trobar que WeedGuardPlus de l'estudi tenia un efecte de refredament al sòl, que va tenir un efecte negatiu en el clima fresc de Washington. A les zones més càlides del país, l'efecte de refredament podria ser positiu.
WeedGuardPlus també tenia l'habilitat de controlar el morro groc. "Va controlar el morro groc cada any a la prova",
va dir Miles. "Creiem que això és molt important per als productors que tenen aquest problema. No hi ha herbicides post-emergència etiquetats per a les carabasses, de manera que el control de males herbes és un problema real".
Deteriorament vs degradació
Quan s'avaluen els mulchs biodegradables, és important entendre la diferència entre el deteriorament i la degradació.
La degradació és una descomposició real.
El deteriorament és un dany meteorològic o esquinçaments i llàgrimes per un maneig inadequat.
"Si el mulch s'estira massa sobre el cultiu, tendeix a separar-se", va dir Miles. "La clau és alleujar qualsevol tensió al teu mulch".
A www.biodegradablemulch.org trobareu consells per recollir i mesurar fragments de mulch del sòl, per avaluar el bé que us funciona un producte. El lloc és una associació de la Universitat de Tennessee, WSU i la Universitat Estatal de Montana.
"Heu de fer la vostra diligència deguda a l'hora de recollir i mesurar aquestes mostres", va dir Miles. "Els mulches funcionaran de manera diferent a cada lloc".
El mulch de plàstic oxo o fotodegradable és un problema seriós en les discussions sobre el mulch de plàstic biodegradable.
"S'està comercialitzant com a plàstic biodegradable i no ho és", va dir Miles. "El que acabaràs amb la contaminació per plàstics al teu camp. No es descompondrà i estarà allà durant 300 anys com el mulch de polietilè. No el pots recollir; només s'esmicola."
A www.biodegradablemulch.org hi ha disponible un document d'orientació sobre mulch de plàstic oxo o fotodegradable.
– Dean Peterson, corresponsal de VGN
A dalt: els investigadors posen mulch a Boxx Berry Farm a Ferndale, Washington, on els investigadors de la Universitat Estatal de Washington estan estudiant mulchs biodegradables. Foto: Universitat Estatal de Washington