Els agricultors i ramaders del segle XXI recorren cada cop més als sensors del sòl, els centres de dades en línia i altres tecnologies avançades dissenyades per ajudar-los a desenvolupar usos més precisos de l'aigua i altres inputs i mantenir-se al dia amb la paperassa.
Res d'això és possible, diuen, sense una bona connexió a Internet, una cosa que pot ser dubtosa a les zones rurals de l'estat. Només el 46.5% de les llars rurals de Califòrnia poden adoptar banda ampla amb velocitats de descàrrega de 100 megabits per segon o més, segons el Pla d'acció de banda ampla de 2020, elaborat pel Consell de banda ampla de Califòrnia.
"La connectivitat de banda ampla i d'alta velocitat és la propera era perquè l'agricultor de Califòrnia mantingui el nostre avantatge competitiu", va dir Robert Spiegel, defensor de la política de l'Oficina Agrícola de Califòrnia.
El tema va agafar una nova importància amb la pandèmia de la COVID-19, que va obligar a bona part del món en línia.
"COVID ho va destacar per la importància de les operacions comercials", va dir Cannon Michael, que dirigeix Bowles Farming Co. a Los Banos. Michael va anomenar "la coherència del servei" com un dels principals problemes.
"És una connexió sense fil que s'envia des de diverses torres diferents a la nostra torre", va dir Michael sobre el seu accés digital. "Tens una mica de irregularitat, així que és una mica inconsistent, però ha anat millorant".
Lalo Garcia, que gestiona la tecnologia a Bowles Farming, va dir que un dels seus projectes que depenen de la banda ampla implica sensors del sòl als camps, que registren dades d'aigua i temperatura i ajuden la granja a prendre decisions de reg. La granja també utilitza una aplicació que permet a un agrònom enviar detalls de les aplicacions de materials de protecció de cultius al telèfon d'un empleat.
"El treballador el rep i completa l'actuació, i tot el que va a l'oficina on en fan un seguiment per a la comarca", va dir Garcia.
No només es van veure afectades les operacions comercials. Michael va dir que la seva granja té habitatges per als empleats i les seves famílies.
"Molts dels nens, òbviament, estaven a casa", va dir Michael. "Ens vam associar amb el proveïdor que estem utilitzant i vam pagar el cost per obtenir-los el servei. Estaven intentant fer coses amb els mòbils".
Al comtat de Monterey, Mauricio Flores, coordinador de tecnologia de producció de Braga Fresh, va dir que la seva granja té diversos programes tecnològics que depenen, almenys en certa mesura, d'una bona connexió. Un és HeavyConnect, que permet als directius i als empleats presentar informes relacionats amb la seguretat alimentària, la plantació, les inspeccions i altres operacions del camp.
"El que s'introdueixi a HeavyConnect roman al vostre telèfon fins que arribeu a una font d'Internet fiable, que sigui una bona connexió o Wi-Fi", va dir Flores. "Un cop arribeu a qualsevol d'aquestes ubicacions, s'actualitzarà automàticament per a nosaltres".
També es recomana als operadors de maquinària agrícola que utilitzin l'aplicació per informar de problemes amb l'equip, va afegir Flores.
"Permet que la gent de la botiga vegi els informes que s'estan creant en temps real", va dir Flores. "D'aquesta manera podran arreglar-los el més ràpid possible, en lloc d'esperar que portin la maquinària".
Flores va dir que la granja també té una aplicació de seguiment que permet a l'operació controlar el treball de camp realitzat per la maquinària i els seus operaris.
"Necessitem un bon servei per a aquest", va dir Flores. “Quan el sistema de seguiment funciona, ens indica quant de temps es va passar al camp. Si tenim un servei irregular o no tenim cap servei, aleshores no rebem informació precisa".
S'estan fent esforços per ajudar a millorar l'accés de banda ampla a les zones rurals. El pressupost estatal proposat per a l'any fiscal 2022 inclou entre 6 i 7 milions de dòlars per a la inversió en banda ampla rural. Tot i que encara queden per resoldre alguns detalls, uns 3.75 milions de dòlars es destinaran a projectes de "milla mitjana" i 2 milions de dòlars addicionals es destinen al treball de l'"última milla", va dir Spiegel.
"La manera de mirar-ho és que tens el nucli urbà, però quan surts a les comunitats rurals, realment necessites un centre", va dir Spiegel. "Aquest centre es converteix llavors en el connector de la milla mitjana fins a l'última milla".
Identificar possibles eixos és l'objectiu del projecte de llei 28 del Senat de la senadora Anna Caballero, demòcrata de Salinas, que està pendent a l'Assemblea.
Taylor Roschen, un defensor de la política de l'Oficina Agrícola, va comparar el sistema amb les carreteres, amb les carreteres estatals com a milla mitjana i les carreteres locals o comarcals com l'última milla de la granja.
"Crec que la proposta de l'administració és utilitzar aquesta milla mitjana com una mena de codi obert", va dir Roschen. "Com que els cables de fibra òptica estan sent col·locats per l'estat i els costos els assumeixen l'estat o el govern federal, els proveïdors no han de pagar aquests costos. Serà com un accés obert per a qualsevol proveïdor que vulgui utilitzar aquesta xarxa".
L'última milla, va afegir, adoptarà un enfocament més basat en subvencions, amb el missatge als proveïdors i a altres persones: "si voleu venir a buscar fons amb nosaltres per construir aquesta última milla i connectar-nos a la milla mitjana, llavors t'ajudarà a arribar-hi."
"Farm Bureau sempre ha articulat una preocupació per la connectivitat rural durant dècades", va dir Roschen, i va afegir que la pandèmia va oferir una nova oportunitat per plantejar els mateixos punts "i per amplificar-los en diferents contextos".
A nivell federal, dos projectes de llei al Congrés pretenen millorar l'accés dels nord-americans rurals a la banda ampla. Primer, la Llei d'elegibilitat de subvencions d'eliminació de les barreres per al desenvolupament d'Internet rural, o EBRIDGE, permetria associacions públic-privades i donaria a les comunitats flexibilitat per complir amb els requisits de concordança de finançament. L'altra, la Llei de banda ampla per a l'Amèrica rural, autoritzaria més de 7 milions de dòlars per a programes del Departament d'Agricultura dels Estats Units com ReConnect, que atorga subvencions i préstecs per facilitar el desplegament de la banda ampla.
Sara Arsenault, directora de polítiques federals de California Farm Bureau, va dir que Farm Bureau dóna suport a ambdues factures i està activa en un parell de coalicions que treballen per millorar l'accés a la banda ampla: la American Connection Project Policy Coalition i Connect Americans Now.
Spiegel va dir que la pandèmia va oferir una oportunitat perquè els reptes de la banda ampla "ser molt coneguts" i les implicacions són àmplies.
"Per respondre a la crisi dels incendis forestals i la crisi energètica, cal tenir aquestes actualitzacions en temps real sobre el que passa", va dir Spiegel.
En l'agricultura, va afegir, “cal saber les aportacions en temps real de què és el que tens a la granja per poder fer front als reptes que comporta el canvi climàtic o la disponibilitat d'aigua, o la manca de mà d'obra. Ara és el moment que hem de garantir que la Califòrnia rural no es quedi enrere i segueixi sent competitiva amb la resta de l'estat".
- Kevin Hecteman, Oficina Agrícola de Califòrnia
Lalo Garcia mira un sensor del sòl en un camp plantat amb tomàquets de processament orgànic a prop de Los Banos. L'empresari de Garcia, Bowles Farming Co., es troba entre les operacions agrícoles que depenen molt de sensors i portals de dades en línia i, per tant, de bones connexions de banda ampla. Foto: Kevin Hecteman