La frontera dels productors de verds de les granges verticals ara compta amb el suport de l'USDA.
Un equip multiestatal d'investigadors universitaris té una subvenció de quatre anys de la iniciativa d'investigació de cultius especialitzats (SCRI) de l'USDA per estudiar les millors pràctiques i l'economia del cultiu interior i com fer-ho bé. Anomenat OptimIA (Optimizing Indoor Agriculture), el projecte es titula formalment "Millora de la rendibilitat i la sostenibilitat de la producció de fulles verdes en interior".
Rebre la subvenció és una mena de moment de la majoria d'edat per a un sector agrícola relativament jove.
"Segons el meu coneixement, és una de les primeres subvencions dedicades a l'agricultura vertical finançades per l'USDA", va dir el professor associat de la Universitat Estatal de Michigan (MSU) Roberto Lopez, que és un investigador principal del projecte. Les subvencions SCRI han donat suport a propostes de producció d'hivernacle i fins i tot han distribuït subvencions en il·luminació i LED. Però OptimIA només s'ocuparà de les anomenades operacions de cultiu interior que no fan ús directe de la llum natural.
Anar als productors
L'equip d'horticultors, enginyers i economistes liderat per MSU té 2.7 milions de dòlars de l'USDA, a més de fons equivalents del sector privat, la qual cosa suposa 5.4 milions de dòlars. El 2020 es va iniciar el treball de la beca de quatre anys; López va dir que a causa de la interrupció relacionada amb la pandèmia, els esforços poden continuar fins al 2025.
"És un gran projecte multidisciplinari i un component inclourà proves a la granja", va dir López. "Volem assegurar-nos que la nostra investigació pugui ser utilitzada per la indústria, de manera que un cop haguem replicat els nostres estudis, els verificarem a diverses granges cobertes de tot el país per assegurar-nos que (amb) el que hem trobat al laboratori, que hi haurà resultats similars a la indústria".
Si bé els productors sovint se centren en augmentar els rendiments i reduir els inputs, els costos energètics segueixen sent inevitables per als productors d'interior. La geografia pot afectar el cost de l'energia i el clima influeix en la quantitat d'energia necessària per controlar l'entorn interior de les plantes en relació amb el clima a l'aire lliure, va dir López.
Per continuar sent rellevant per als productors, l'equip està limitant la seva investigació als principals cultius cultivats a l'interior: enciam vermell i verd, col rúcula, rúcula i microgreens.
Una indústria en creixement
El nombre de granges cobertes a tot el comtat estan cultivant verdures de fulla verda ha augmentat en els darrers anys amb l'obertura d'algunes granges verticals grans, de tipus magatzem, a més d'altres unitats modulars més petites instal·lades en contenidors d'enviament.
"L'agricultura d'interior, que també es coneix com a agricultura vertical, amb LED té molts avantatges", va dir Erik Runkle de MSU en un comunicat de premsa. “Es necessita molt menys espai, hi ha un ús més eficient de l'aigua i els nutrients, la producció és durant tot l'any i pràcticament no hi ha pesticides. Però hi ha poca informació basada en la ciència sobre les millors pràctiques de cultiu i molt poques dades econòmiques al voltant de l'agricultura interior".
La investigació donarà suport a aquest sector agrícola jove i en creixement amb informació pública i imparcial.
"L'objectiu general de la nostra subvenció SCRI és fer que la indústria sigui més rendible i sostenible", va dir López. "Ara mateix, veus moltes granges cobertes, però ja saps, també n'hi ha hagut moltes que no han sobreviscut".
Accés fàcil
Els petits productors de verdures d'interior sovint no tenen accés a la informació de producció.
"La majoria de les investigacions que es duen a terme per a granges interiors són internes", va dir López. "I per tant, per a una nova empresa petita, és bastant difícil, perquè no hi ha molta informació imparcial basada en la investigació per començar. I la informació que hi ha prové principalment de persones que volen vendre productes, oi? El nostre objectiu és la investigació científica i imparcial".
Les actualitzacions de la investigació, inclosos els vídeos de YouTube, els aspectes destacats de la investigació, les preguntes freqüents, els articles comercials i els articles científics, s'estan publicant a www.scri-optimia.org a mesura que avança la investigació.
"També estem desenvolupant un curs en línia sobre producció en interiors que estarà disponible al lloc web durant el proper any", va dir López. "També tindrem reunions anuals de parts interessades i jornades de portes obertes".
L’equip de recerca
Els investigadors principals de la subvenció inclouen:
Erik Runkle de la Universitat Estatal de Michigan (MSU) investigarà els impactes de diferents qualitats de llum, escollint combinacions de diferents longituds d'ona de llum des dels UV fins al vermell llunyà.
Roberto López, MSU, investigarà la intensitat de la llum, el diòxid de carboni i la temperatura: com afecten el sabor i altres qualitats postcollita.
Simone Valle de Souza, MSU, investigarà l'economia de la gestió d'una explotació d'una granja de fulla verda a l'interior, responent preguntes com ara "Quins són els costos?" i "Com poden afegir valor?"
Chieri Kubota de la Universitat Estatal d'Ohio investigarà qüestions relacionades amb la crema de punta i la nutrició.
Cary Mitchell de la Universitat de Purdue investigarà la "il·luminació fase": adaptar la llum a les etapes de creixement de la planta.
Murat Kacira de la Universitat d'Arizona investigarà el flux d'aire i els aspectes d'enginyeria
granges interiors.
- Stephen Kloosterman, editor associat
A la part superior de la pàgina, el Controlled-Environment Lighting Laboratory (CELL) és una instal·lació de recerca en agricultura vertical desenvolupada per Erik Runkle al Departament d'Horticultura de la Universitat Estatal de Michigan. Fotos: MSU