El 2006, 335 milions de persones van visitar més de 600 parcs d'atraccions als Estats Units. Això suposa uns ingressos estimats d'11.5 milions de dòlars, un augment de 4 milions de dòlars respecte al 1996.
Tres milions d'aquells buscadors de sol i diversió van visitar el parc d'atraccions Cedar Point a Sandusky, Ohio. El parc, obert de maig a octubre, és una destinació per a famílies a poques hores del nord d'Ohio. Aquest maig va marcar la 137a temporada que el parc ha estat en funcionament i va incloure la gran inauguració d'una nova muntanya russa. A mesura que el parc s'ha ampliat, també ho ha augmentat la quantitat de temps que els hostes s'hi queden i la quantitat de diners que cauen: els visitants solen fer un viatge de dos dies i gastar més de 40 dòlars per persona dins del parc.
El menjar representa una part important de la despesa per persona i el parc ha de poder alimentar els hostes de manera eficient amb més d'un àpat durant la seva visita. I amb tants convidats que abasten tots els grups demogràfics, el parc ha d'oferir una varietat d'opcions de menjar.
"A diferència de la majoria dels parcs d'atraccions, som molt més diversos en el que oferim als nostres clients", va dir Mike Mason, vicepresident de servei d'alimentació de Cedar Point. "Realment creuem totes les fronteres quan parlem de menjar a Cedar Point".
Va dir que la diversitat d'opcions d'aliments a les portes ha fet comparacions amb The Walt Disney Company.
Per alimentar els visitants, Cedar Point opera 36 restaurants de servei ràpid, nou restaurants interiors de servei complet, una operació de franquícia Johnny Rockets (que serveix de 3,000 a 4,000 àpats al dia durant l'operació del parc) i una fleca i cafeteria de donuts. A més, hi ha fins a 75 carros repartits pel parc que serveixen "tota la resta de la categoria d'impuls", va dir Mason. Les opcions saludables inclouen carros amb fruita fresca i paquets individuals de verdures, mentre que altres carros tenen els productes bàsics del parc d'atraccions de pastissos d'embut, gelats i refrescs.
I això és just dins del parc.
Cedar Fair Amusement, propietari de Cedar Point, té 13 parcs d'atraccions i cinc parcs aquàtics als Estats Units i al Canadà. El 2006, la companyia es va expandir amb la incorporació de dos parcs més a Ohio, Geauga Lake a Aurora i King's Island. King's Island és un dels parcs d'atraccions més concorreguts dels Estats Units segons el nombre d'atraccions i la capacitat per hora. El parc també ha estat reconegut com la millor zona infantil del món durant sis anys consecutius.
Cedar Fair també opera un parc aquàtic, dos hotels, un port esportiu i tres cadenes de restaurants: dos TGI Friday's i un Famous Dave's Legendary Barbeque. També hi ha dues cafeteries fora de les instal·lacions per alimentar els 5,000 a 6,000 treballadors de temporada necessaris per dotar de personal completament el parc.
Aquesta diversitat d'opcions alimentàries prové de la diversitat demogràfica del parc. Els adolescents i els adults joves solen voler menjar més ràpid, mentre que els hostes grans solen parar al Midway Market de servei complet, va dir Mason.
"Sempre hi veus un mercat madur", va dir.
Cedar Fair ha estat treballant per incloure opcions saludables durant els últims cinc o set anys, va dir Mason.
Les noves barreges d'amanides i menjars de peix i marisc han tingut èxit. L'any passat es van utilitzar al parc entre 50,000 i 60,000 lliures d'enciams i verdures de fulla. Això va suposar un augment respecte al 2005, amb 46,000 lliures d'enciams i verdures de fulla utilitzada. Els establiments de restauració fora del parc afegeixen entre 50,000 i 60,000 lliures addicionals, però amb menys restaurants, cosa que il·lustra el repte de servir menjar saludable en un parc d'atraccions.
Aperitius saludables?
Cedar Point ha descobert que quan els visitants es prenen unes vacances per venir al parc, també s'estan prenent unes vacances per menjar sa.
"La gran majoria llença la dieta per la finestra durant el dia", va dir Mason. "Volen les nostres patates fregides acabades de tallar, orelles d'elefant i pastissos d'embut".
Els intents d'introduir fruita com a compres per impuls no han tingut èxit. El parc va introduir per primera vegada els carros de fruites fa dos anys amb sis a vuit carros, però ara només en té quatre, en comparació amb els 14 carros que venen gelats Dippin' Dots.
Fins i tot Mason no n'és immune. Va dir que ha viatjat a gairebé tots els parcs d'atraccions del país i que normalment no tria les opcions de productes d'un parc, de manera que entén quan els visitants no compren fruites i verdures.
"Inconscientment, sembla que menjo més aliments saludables a casa que quan estic en un parc d'atraccions", va dir Mason.
Però no tot està perdut. Tot i que gran part del menjar que se serveix podria no ser considerat "saludable", va dir que el parc estava treballant per fer que els articles més populars baixin en greixos i colesterol. L'article amb més volum són les patates fregides acabades de tallar del parc, fetes amb patates fresques d'Idaho, i ara tenen zero greixos trans i sense colesterol. Les patates fregides tenen un gust únic, i va trigar un temps a trobar oli de fregir que no canviés massa el gust del que volien els clients.
Altres articles també van augmentant, va dir Mason. Tot i que l'ús d'enciam al parc ha augmentat una mica, ha augmentat considerablement als afores del parc, de manera que, si bé els clients no volen menjar sa al parc, un cop fora tornen als aliments saludables del menú.
Reptes de personal
Mason gestiona els nombrosos establiments de servei d'alimentació amb només 30 empleats a temps complet. Però durant els sis mesos que el parc està obert, 1,900 empleats de temporada treballen a l'àmbit de la restauració.
Això crea alguns reptes, perquè la facturació és naturalment alta. Els nous empleats passen per un programa d'estàndards i seguretat alimentària, que inclou orientació i formació, a més d'un programa de formació en el lloc de treball de 30 dies. Tots els supervisors estan certificats pel programa ServeSafe de la National Restaurant Association, i el nombre de persones sotmeses al programa ha creat una relació entre el parc i la NRA.
"No hi ha una ubicació única que certifici més gent que nosaltres", va dir Mason.
Durant la temporada baixa, NRA fins i tot va utilitzar Cedar Point per filmar vídeos de formació per a tots els seus membres. En anys anteriors, NRA ha hagut de visitar diverses ubicacions per obtenir imatges dels diferents punts de venda de menjar, però al parc hi ha almenys un restaurant que podria servir cada categoria.
"Tot és aquí sota un mateix sostre", va dir Mason.
Servei d'alimentació de temporada
Un dels majors reptes als quals s'enfronta Cedar Point en les seves operacions de servei d'alimentació és l'estacionalitat del parc. Cada carretó de servei ràpid, de servei complet i de servei s'acondiciona a l'hivern i es tanca quan el parc tanca a l'octubre, i després ha d'estar llest per funcionar de nou al maig.
"El 'temps d'inactivitat' és gairebé inexistent", va dir Mason.
Al parc hi ha 65 unitats individuals que han d'obrir el mateix dia, a més de formar el personal i els equips. Però cada temporada, gairebé sense problemes, tot està en funcionament malgrat un calendari extenuant.
Amb milions de clients que compren més d'uns quants àpats a cada visita, no és difícil imaginar quin tipus de beneficis es podrien veure si romangués obert tot l'any. Si els ingressos s'anualitzessin, Mason va dir que els restaurants probablement aportarien centenars de milions de dòlars. Però això és només una il·lusió: el parc es troba a la vora del llac Erie, un clima no hospitalari per als parcs d'atraccions a l'aire lliure durant tot l'any.
Garantint la seguretat
Amb el nombre de convidats que passen pel parc cada temporada, Mason es pren molt seriosament la seguretat alimentària. Un lapse podria significar centenars o milers de convidats malalts i danyar la reputació de l'empresa com a destinació divertida i segura.
"Estem en un negoci molt delicat", va dir.
Cada lloc de servei d'alimentació ha de mantenir registres de temperatura per hores als aliments i equips. Fins i tot en dies lents o dies de pluja, si els troncs no es guarden o les temperatures dels aliments es desvien fora del seu rang establert, el menjar no es servirà.
"Fem tots els passos possibles per garantir que els nostres productes siguin segurs", va dir Mason.
I això inclou els proveïdors. Cedar Fair funciona amb una filosofia de compra que pren decisions basades en servei, producte i preu, en aquest ordre. L'aspecte més important, el servei, inclou protocols de seguretat alimentària, com ara la certificació HACCP.
"Som molt estrictes en aquest sentit", va dir Mason.
També tracta amb proveïdors que tenen una trajectòria contrastada i poden oferir la quantitat i la qualitat necessària per al parc. Per aquest motiu, els proveïdors del parc són tots grans proveïdors de serveis d'alimentació amb els seus propis controls interns de seguretat alimentària.
El parc realitza algunes proves durant tota la temporada, però no específicament per a la contaminació. La majoria de les proves es realitzen pel pes i la consistència de productes específics, com ara la llet que s'utilitza en batuts al restaurant de franquícies Johnny Rockets, va dir Mason.
Si hi ha una torsió a l'armadura de seguretat alimentària, Mason va dir que seria el producte del parc. Tot i que els proveïdors tenen controls i el parc forma els seus empleats, els esforços voluntaris no són suficients.
"L'única zona que fem el millor que podem és la zona de productes", va dir.
Mason va dir que tindria més confiança en els productes que compra si la FDA estableix regulacions sobre la collita i la producció de fruites i verdures.