Quan s'obri la seva nova instal·lació de processament de verdures aquest estiu, Northern Girl estarà més a prop d'aconseguir el seu objectiu de perseguir el processament durant tot l'any de verdures cultivades localment en una regió desatendida del nord de Maine.
Northern Girl processarà un milió de lliures de patates, pastanagues, remolatxa, naps, rutabaga i xirivia quan la seva nova instal·lació de 5,000 peus quadrats a Van Buren, Maine, estigui completament operativa. La instal·lació va ser finançada, en part, per una subvenció d'empresa de desenvolupament empresarial rural (RBEG) de l'USDA.
L'edifici de 650,000 dòlars suposarà una millora important de l'operació actual de la companyia en una base abandonada de la Força Aèria a Limestone.
La nova instal·lació forma part d'una associació amb la ciutat de Van Buren, que té el títol de la propietat i lloga l'edifici a Northern Girl durant 10 anys. Northern Girl està subministrant equip per a l'operació.
Els líders de la ciutat van sol·licitar la subvenció RBEG per desenvolupar una planta de processament a la comunitat econòmicament deprimida i van triar Northern Girl com a soci.
El municipi també va rebre finançament a través del programa de subvencions federals de la Comissió Regional de la Frontera del Nord (NBRC), que té com a objectiu diners per a aquestes àrees amb dificultats financeres.
"És una bona associació, amb les fundacions, el govern i la inversió privada que s'uneixen per intentar que això passi", va dir Christopher Hallweaver, director general de Northern Girl.
Hallweaver va dir que la petita operació comercial inicial de cuina i processament va permetre a l'empresa desenvolupar i crear mercats per a les seves línies de productes frescos i congelats.
"Ara estem preparats per a l'ampliació de les instal·lacions i estem encantats de mudar-nos", va dir Hallweaver.
"Tots compartim l'objectiu d'augmentar molt la quantitat de verdures cultivades localment que entren a la boca dels nostres nens de l'escola i la universitat, els nostres hospitals i centres assistencials, residències i comunitats de jubilats, cafeteries i restaurants del lloc de treball", va dir Hallweaver. “Tenim una base de terra barata i coneixements institucionals per alimentar una gran part de tot el nord-est.
"Estem intentant esbrinar com Maine pot alimentar Maine. Estem avançant molt, però avui només hi ha una petita quantitat d'aliments locals a aquestes institucions", va dir. "Tenim una gran feina per davant i hem identificat una dotzena d'operacions al nord-est que comparteixen el mateix objectiu d'aconseguir més aliments a les institucions i comunitats locals. Hem de reunir-nos a menor escala per produir aliments econòmicament segurs. Aquest és el nostre repte: treballar junts per desenvolupar les millors pràctiques".
Va dir que l'evolució podria portar a Northern Girl a ampliar el seu abast.
"Una vegada que tinguem en funcionament Van Buren, tenim previst buscar diferents ubicacions", va dir. “S'ha d'escalar adequadament en funció del mercat al qual servirà. Cada regió necessita una o dues operacions com aquesta".
L'empresa va començar a la dècada de 1990, quan Kate i Jim Cook es van traslladar a Grand Isle, Maine, i van llançar una granja de patates orgàniques que en un moment consistia en 100,000 acres. Van enviar patates a tota la regió, incloses Portland, Maine i Boston, a través d'una empresa de màrqueting cooperatiu, va dir Hallweaver.
L'explotació de patates s'ha reduït a 50,000 hectàrees en aquests dies, i el processament de valor afegit s'ha convertit en el focus. Quan Jim Cook va morir, les dues filles de la parella, Leah i Marada Cook, es van unir a Hallweaver per portar Northern Girl al mercat.
L'empresa ven el percentatge de primer nivell dels cultius dels seus socis agrícoles al mercat fresc, i processa els sacrificis i els excedents per alimentar els locavors la resta de l'any.
"A Northern Girl LLC, esperem oferir oportunitats als productors del comtat més gran i remot de Maine", va dir Hallweaver. "Esperem mantenir la nostra economia prosperant mitjançant la creació de valor afegit per als productes d'una multitud de petites explotacions. Esperem oferir opcions locals a escoles, restaurants i botigues de Nova Anglaterra. Volem mantenir Maine a l'avantguarda del moviment local dels aliments reconstruint la infraestructura de processament d'aliments perduda de l'estat".
Actualment centrada en cultius d'arrel, Northern Girl processa una varietat de patates, naps, rutabagues i pastanagues, entre altres cultius.
"El primer any, ens vam concentrar en el subministrament d'institucions com el servei d'alimentació per a escoles i hospitals", va dir Hallweaver. “El segon any, ens vam expandir a una línia de productes minoristes. Estem fent ús lent però segur de verdures especials. També tenim una línia nova, però el congelat és el que realment ens concentrem".
Va dir que la companyia batejarà la nova instal·lació amb una "congelació de bròquil bastant petita aquest estiu com una nova línia". Llavors estarem preparats per rock and roll amb patates a la tardor".
Northern Girl donarà suport a 12 granges locals i els productes frescos es rentaran i es tallaran a les instal·lacions. Finalment, l'empresa espera expandir-se per incloure pèsols i bròquil de cultiu local a la seva línia de productes, cosa que li permetria processar verdures durant tot l'any.
L'empresa produeix una mitjana de 300 lliures de pastanaga cada setmana per als estudiants de Maine, juntament amb altres productes Northern Girl. També ven a un parell de dotzenes d'escoles de Maine, incloses les escoles públiques de Portland. El seu client més gran és l'Hospital General de Maine a Augusta.
A finals de 2012, els compradors dels mercats locals i les botigues d'aliments naturals van començar a veure els productes minoristes de Northern Girl a les seccions de productes i congeladors. Entre les seleccions hi ha Aroostook Roots Fresh Roasting Medley i remolatxa de barra d'amanides. També es comercialitzen falques rosseja orgàniques, patates fregides amb verdures d'arrel, medley tallat a daus Aroostook Roots, pastanagues Chantenay tallades a daus, nap tallat a daus i rutabaga tallat a daus.
"Anem a esbrinar quins productes són populars i quan ens traslladem a Van Buren tindrem capacitat per augmentar la producció".
L'empresa no té la capacitat de comercialitzar als minoristes més grans, i això està bé amb Hallweaver.
"No pretenem que ens apoderem del món aquí", va dir. "Hem tingut uns cinc empleats, set dies a la setmana, de setembre a abril. Ens ho estem passant genial, és realment estimulant".