Ha treballat en equips que han alimentat animals de granja, collit verdures, escombrat cítrics del sòl i ajudat en el processament de les aus de corral, i això només és una llista parcial. A través de tots aquells projectes durant la seva carrera com a enginyer agrícola, Dale Marshall va posar en pràctica dues estratègies indispensables: l'observació i l'adaptació.
Aquestes pràctiques el posen en sintonia amb el seu col·lectiu de productors, format per persones que operen de la mateixa manera.
“Així és com els agricultors i els elaboradors són tan innovadors. Diuen "fem-ho una mitja polzada més llarg" o "accelerem-ho una mica". Així és com fan millores pel seu compte", va dir Marshall.
Marshall, de 81 anys, que ara viu a Holt, Michigan, amb la seva dona Pat, va passar la major part de la seva carrera com a enginyer al Servei d'Investigació Agrícola de l'USDA, amb seu al campus de la Universitat Estatal de Michigan. Mentre estava a MSU, Marshall va treballar principalment en projectes de verdures i, de tant en tant, va col·laborar en projectes de fruites.
La pràctica de l'adaptació va començar aviat, com a estudiant sènior d'enginyeria agrícola a MSU el 1960, quan Marshall va ajudar el professor Bill Stout a convertir una excavadora de patates en una recol·lectora de tomàquet. Una antiga recol·lectora de remolatxa sucrera va ser la gènesi d'una recol·lectora de pebrot comercial. Aquesta màquina va ser donada a MSU, però sovint l'adaptació va començar viatjant per observar una altra màquina en acció.
“Vaig pujar a un cotxe amb el doctor Burton Cargill i vam anar a Vincennes, Indiana. Allà va ser on vaig veure la meva primera recol·lectora de cogombres mecànica, una Wilde feta a Bailey, Michigan. Després vam continuar durant tot l'any 1969, i durant molts anys després d'això, fent investigacions mecàniques sobre la recol·lecció de cogombres, no tant per millorar l'aspecte de la collita sinó per intentar reduir les contusions i trencaments dels fruits collits a mesura que es movia per la màquina ", va dir Marshall. .
Potser el gran avenç va arribar en el desenvolupament d'una recol·lectora de pebre mecànica.
"Vam tenir productors que ens van dir que s'havien de mecanitzar o no poder continuar cultivant pebrots", va dir Marshall.
Això va donar lloc a un altre viatge per veure una recol·lectora, aquesta vegada un vol a Delaware. Marshall va veure que la màquina tenia potencial, però també va concloure que no hi havia prou de pebrots. Això significava que era hora d'una altra d'aquestes adaptacions que fan el dia d'un enginyer, si no la carrera.
"No hi entraven més del 5 al 10 per cent dels pebrots. Però sabia que si hagués de fer una petita barrena punxeguda, potser d'un peu de llarg, amb una hèlix al voltant de la punta, això impulsaria els pebrots cap amunt i els portaria a la mateixa recol·lectora. Així que vam començar a construir la recol·lectora quan vaig tornar a MSU ", va dir Marshall.
Allà va entrar en escena la recol·lectora de remolatxa sucrera. La indústria de la remolatxa sucrera va donar la màquina a MSU i USDA per a la investigació.
"Vam tallar i tallar, soldar i estendre per fer la recol·lectora", va dir Marshall.
Un cop fet el prototip, va ser el moment de les proves de camp. Marshall va distribuir llavors de pebre i, el 1987, va establir cinc plantacions. Dos estaven a Michigan i els altres a Kentucky, Oklahoma i Califòrnia, per comparar 20 tipus diferents de pebrots i 15 configuracions de collita diferents. Aquelles comparacions i conclusions van ser crucials per construir el que es va convertir en la recol·lectora Boese.
Marshall va dir que la cooperació de la indústria, els productors i els companys investigadors va ajudar constantment als projectes de recerca a progressar. Entre els seus col·legues hi havia líders de recerca de l'USDA i companys enginyers ag Galen Brown i Leroy Pickett; Hugh Price, Bernie Zandstra i Randy Beaudry, membres del professorat de la MSU; els líders de la indústria dels escabetx, Bill Temple i Jack Hobson; i tècnics d'investigació com Ed Timm, Dick Ledebuhr, Dick Wolthuis i Gary VanEe.
Marshall va posar a treballar molts dels seus propis estudiants i, més tard, els va veure convertir-se en actors clau en la indústria del producte.
"En els meus 28 anys a MSU, vaig contractar 85 estudiants i, noi, van tenir l'experiència", va dir Marshall.
Marshall va créixer en una granja al comtat de Livingston, Michigan, i va adquirir la seva aptitud mecànica en gran part observant el seu pare, que Marshall va descriure com un "adaptador primerenc de qualsevol cosa nova. Si poguéssim fer-ho amb màquines, ho faríem".
El 1953, Marshall va completar un curs curt de vuit setmanes a la MSU, que va establir les bases per a un posterior grau d'enginyeria el 1960. Un dels seus principals projectes va ser treballar amb Stout en la recol·lectora de tomàquet adaptada d'una excavadora de patates.
La seva primera feina va ser a Minnesota, treballant per a Farmhand en equips de granja, incloses caixes de vagons d'autodescàrrega. La següent parada va ser Indiana per a Chore Time, especialitzada en equips d'alimentació i beure per a aus de corral.
Marshall es va incorporar a l'USDA el 1966 i la seva primera tasca va ser a Florida per començar a treballar amb cítrics recollits mecànicament. La màxima prioritat era trobar una manera de recollir fruita que ja s'havia retirat a mà o amb agitadors mecànics durant èpoques, com ara els caps de setmana, quan els treballadors no estaven disponibles.
"La meva feina era desenvolupar una escombradora que escombraria el fur de sota les branques dels arbres que sobresurten, la col·locaria al centre de la fila i després la recollia. Vam utilitzar bidons metàl·lics de dos peus de diàmetre que tenien dits de goma de sis polzades de llarg per escombrar la fruita amb la barrena de tres peus de diàmetre. Aleshores, a causa del sòl sorrenc de Florida, va ser fàcil acompanyar-se amb un excavador de patates i una cadena per recollir la fruita ", va dir Marshall.
La llarga carrera de Marshall a MSU es va interrompre quan es va veure involucrat en un accident d'automòbil gairebé mortal. L'USDA va decidir tancar el projecte vegetal basat a MSU, i Marshall va concloure la seva carrera traslladant-se a Geòrgia per treballar en l'evisceració d'aus de corral. Aquest projecte va durar 20 mesos, i després Marshall es va retirar el 1999. Els Marshall es van quedar a Geòrgia durant 10 anys abans de tornar a Michigan.
Entre les plantes ornamentals plantades fora de casa seva a Holt hi ha dues plantes de ruibarbre, que reflecteixen l'interès de tota la vida de Marshall i el treball amb la verdura. A finals de la dècada de 1970, la indústria del ruibarbre va demanar ajuda amb una recol·lectora mecànica i Marshall va començar a reelaborar una màquina experimental donada per la indústria de l'escabetx. Marshall i el seu equip van desenvolupar amb èxit una màquina que tallaria els pecíols del ruibarbre amb les fulles adjuntes. Un disc tallat eliminaria les fulles, mentre que els pecíols caurien a un contenidor. Wilde finalment va fabricar una recol·lectora i la va preparar per enviar-la a un cultivador de Michigan per a la recollida de tardor.
"I aleshores el productor va deixar de cultivar ruibarbre, perquè va trobar una cosa molt més rendible a la seva terra: el petroli", va dir Marshall. "Així es va resoldre. Es van construir tres recol·lectores més, però ara no s'utilitza cap".
Havent crescut en una granja de conreu i ramaderia, treballar amb fruites i verdures era un repte nou i interessant.
"Si tinguéssim una idea, intentaríem veure si el cultiu va sobreviure a la nostra investigació. La gent va dir: "Oh, estàs treballant en la millora dels cultius". Jo diria que no, era més tractar de mantenir la qualitat inherent del cultiu, intentar reduir el trencament del producte, l'abrasió i les contusions". va dir Marshall. "Buscar mètodes innovadors de recol·lecció i manipulació juntament amb la universitat, la indústria, els processadors, els agricultors i els estudiants va ser la clau del nostre èxit. Visitar investigadors estrangers també va ser valuós. Va ser un plaer treballar amb el personal de la indústria hortofrutícola”.
La carrera de Marshall va encaixar amb els orígens de The Vegetable Growers News.
"En els primers anys de The Vegetable Growers News, era habitual que Barry Brand, editor fundador, em truqués a les 9 o les 10 de la nit per llegir-me la seva història que es publicaria l'endemà, per assegurar-se que tenia tots els fets. correcte", va dir Marshall.
— Lee Dean, director editorial