Positiu.
Creixent enormement.
Més fort que mai.
Aquests són alguns dels termes utilitzats pels membres de la Junta de processadors de productes frescos de United Fresh-Cut quan avaluen l'estat de la indústria del tall fresc fins al 2013.
L'optimisme prové de l'impuls creat pel creixement constant del producte fresc tallat, impulsat per la demanda d'un producte innovador, saborós i saludable. El repte és mantenir l'impuls davant de reptes com ara les retirades, el manteniment d'una alta qualitat del producte i els problemes laborals.
"Les perspectives generals per al tall fresc són positives", va dir Tony Freytag, vicepresident sènior de màrqueting de Crunch Pak. "Continuem veient augments a mesura que cada cop més consumidors són molt conscients dels beneficis de les fruites i verdures fresques".
Els números donen suport a la forta posició de tall fresc. Segons un estudi de juny de 2012 realitzat per la Universitat de Califòrnia-Davis, les vendes de productes acabats de tallar es projectaven en 11 milions de dòlars anuals, incloses les vendes a tots els canals de venda de queviures, que representen al voltant del 16 per cent de les vendes totals de productes al detall. Afegiu vendes a través dels canals de servei d'alimentació i aquesta xifra augmenta a 27 milions de dòlars. Als supermercats, el 61 per cent de les vendes acabades de tallar són amanides envasades, el 27 per cent de verdures i el 12 per cent de fruita.
Les raons d'aquesta forta posició són clares per a Jan Berk, vicepresident de San Miguel Produce. Fresh-cut ofereix productes convenients que faciliten als consumidors menjar més sa i obtenir valor d'un producte fresc i saborós que durarà. Els preus són coherents i el producte es pot utilitzar al 100%, sense malbaratament. La innovació i la comoditat també puntuen molt entre els compradors.
"És més probable que un consumidor compri nous productes si es preparen i envasen en un paquet amigable per al consumidor que estigui llest per utilitzar", va dir Berk.
L'economia, tant micro com macro, ofereix una oportunitat i un repte a la indústria del producte fresc. Una recuperació feble afecta la quantitat d'ingressos disponibles per als compradors, que al seu torn influeix en la quantitat de diners addicionals que pagaran per un article de conveniència. Però els compradors mostren signes d'eliminar aquest obstacle.
"De la mateixa manera que altres categories de productes, els productes frescos tallats van patir un cop al creixement durant la recessió", va dir David Masser, president de Sterman Masser Potato Farms. "Els productes acabats de tallar, però, sembla que han recuperat més profundament que altres categories a causa de la gent disposada a pagar per la comoditat i alternatives saludables malgrat els preus de venda al detall més elevats".
La demanda de tall fresc tant al detall com al servei d'alimentació es dispararà quan i si l'economia es recuperi, va dir Bob Swartwout, vicepresident de vendes de RS Hanline. La demanda d'enciam i amanides s'ha estabilitzat en els últims anys a causa de la maduració del mercat i el pas a l'etiquetatge privat.
"La fruita tallada procedent de venedors externs ha disminuït amb moltes cadenes minoristes que tornen a tallar-les a casa, a causa de problemes de 'just a temps' i de sabor, però també es relaciona amb la gestió de la reducció", va dir Swartwout. "Dit això, el futur hauria de ser brillant, mentre que la indústria del tall fresc haurà de canviar per afrontar nous reptes i la necessitat de reduir el temps des del procés fins a l'ús".
Una altra forma d'economia, l'economia domèstica, ofereix una oportunitat d'or, en gran part a causa de la naturalesa de baix residu del producte. L'avantatge: millors embalatges, tecnologies millorades i pràctiques de processament s'han combinat per crear productes que són 100 per cent utilitzables. El repte: els processadors acabats de tallar treballen en un entorn on necessiten maximitzar els seus beneficis alhora que reconeixen que el client voldrà més per menys.
"Les expectatives de costos reduïts arribaran a un punt de ruptura en algun moment", va dir Gina Nucci, directora d'innovació culinària saludable de Mann Packaging. "El fet que algú d'arreu del país pugui comprar un cap d'enciam per 99 cèntims i una amanida envasada per només 1.99 dòlars encara em desconcerta... i que la gent encara ho vulgui per menys! Al final, el consumidor tindrà l'última paraula.
“La qualitat és un fet. Si la indústria del tall fresc no produeix un producte de qualitat, tots estarem fora del negoci".
Assolir el nivell de qualitat desitjat requerirà diverses coses, van dir els membres de la Junta de Processament Fresh-Cut. Gran gust, qualitat i valor constants, nous productes, productes naturals i matèries primeres de cultiu local es troben entre els atributs que busquen els clients.
"Els consumidors busquen sabors i textures únics i més atrevits per afegir als seus menús", va dir Berk. "A més, l'alta densitat nutricional de verdures com la kale i fruites com el cantaloupe ha augmentat la demanda l'últim any i continuarà sent un focus per a molts consumidors".
Els nous productes a curt termini comptaran amb un millor embalatge per a la portabilitat "agafar i anar"; innovació en la mida de les porcions; més opcions, incloses línies millorades de productes regionals i de fusió; mides i embalatge més convenients; i productes que combinen millor gust i qualitat amb menys ingredients.
Els reptes més importants per tallar fresc el 2013 i més enllà seran la seguretat alimentària en general i els records en particular.
"L'amenaça de la retirada penja sobre tots nosaltres", va dir Freytag. "Quan es produeixen, podem veure que una categoria sencera disminueix molt ràpidament a mesura que els consumidors perden la confiança en el producte a un ritme alarmant".
Les preocupacions sobre la seguretat alimentària i la qualitat presenten un entorn difícil per als venedors, que hauran d'utilitzar mètodes innovadors com Internet i les xarxes socials, que continuaran jugant un paper cada cop més important.
"Les xarxes socials ja s'han convertit en la norma", va dir Dan'l Mackey-Almy, president de DMA Marketing Solutions. "La connexió social amb els productes frescos està augmentant entre diversos compradors, influencers i consumidors".
A mesura que l'ús de les xarxes socials s'estableixi més, la indústria acabada de tallar hauria d'estar preparada per començar el següent capítol de la revolució del màrqueting: la contractació d'ambaixadors de la marca.
“Hem establert comunitats i implementat estratègies de creixement. Ara és el moment de la segona fase: atraure i convertir clients en ambaixadors lleials de la marca mitjançant continguts, ofertes i informació que els atregui i creï interès i acció segons els seus termes", va dir Mackey-Almy.
Tant si es diuen ambaixadors, seguidors o tribus, els clients que es dediquen al tall fresc estaran motivats i equipats per difondre el missatge mitjançant l'embalatge del producte, les xarxes socials i altres eines digitals. A mesura que els mil·lenaris prenen el protagonisme, l'ús d'aquestes noves tecnologies serà clau per a com es comercialitzen els productes, va dir Mackey-Almy.
Els equips tenen un paper molt important en el processament de productes acabats de tallar, i les empreses de tall fresc l'estan buscant per ajudar a alleujar les preocupacions sobre mà d'obra, garantia de qualitat, seguretat i cost de producció. Tant els processadors com els fabricants d'equips busquen maneres de personalitzar la producció i utilitzar mètodes específics per al producte, que ajudin a satisfer la demanda dels consumidors d'envasos especials més petits.
"Es necessitaran equips i línies de producció a gran escala per satisfer la demanda de talls, mescles i productes bàsics més personalitzats en volums més baixos", va dir Swartwout. "Més èmfasi en paquets de porcions, paquets de receptes i llestos per cuinar/menjar impulsarà aquests plans d'operació".