El 2011, els amics Tim Ryan i John Bonner van construir un hivernacle de 300 peus quadrats a Burton, Ohio, amb l'objectiu de convertir-se en un proveïdor local, net i durant tot l'any d'enciams i herbes vives. El resultat va ser Cultivadors dels Grans Llacs, i l'interès pels seus productes va arribar ràpid i furiós.
"Volíem reduir les milles de transport d'aliments (ja que la majoria dels productes ara prové de la costa oest), proporcionar productes més nets que els que es fan amb productes cultivats al camp i controlar el medi ambient en un hivernacle per permetre els rendiments més consistents", Ryan. dit. "La nostra filosofia és senzilla: oferir el producte més net, fresc i de màxima qualitat durant tot l'any a la regió dels Grans Llacs. Els nostres productes són vius, cosa que els ofereix una vida útil inigualable per als consumidors i els xefs de restaurants".
Molt ràpidament, la demanda va superar l'oferta i els productors hidropònics van decidir expandir-se: primer a 3,000 peus quadrats, després 10,000 peus quadrats i ara una instal·lació de 60,000 peus quadrats completa amb un sistema NFT (Tècnica de pel·lícula nutritiva) totalment automatitzat.
"Vam decidir expandir-nos simplement a causa de la demanda dels clients... ens vam exhaurir completament de les nostres instal·lacions actuals i, tot i que només vam augmentar la nostra petjada total en un 50 per cent, vam duplicar la nostra capacitat productiva perquè ara estem cultivant herbes a la nostra expansió, que creixen. més ràpid que l'enciam i ocupa menys espai", va dir Ryan. "Ara podem conrear enciams i herbes amb els seus respectius requisits de temperatura, nutrients, etc."
Avui, Great Lakes Growers pot conrear 1.4 milions de caps d'enciam anualment, amb prou espai disponible per ampliar les operacions a 450,000 peus quadrats i 18 milions de caps d'enciam.
La seva àrea de creixement més gran ha estat l'enciam viu envasat, que ofereix una vida útil de dues a tres setmanes i permet als clients de diversos estats comprar els productes.
Tant la demanda dels consumidors com l'augment de l'interès de les indústries minoristes i de serveis d'alimentació van impulsar la parella a fer aquesta inversió important.
"Estem venent aproximadament el 30 per cent del producte als restaurants i el 70 per cent a la venda al detall / a l'engròs", va dir Ryan. "Estem a diversos estats del mig oest i utilitzem un proveïdor de serveis d'alimentació per a lliuraments de restaurants. Entreguem directament a botigues de queviures locals i disposem de lliuraments de semi-camions per als clients majoristes.
Aconseguint experiència
La parella de Bonner i Ryan va ser perfecta per a l'hivernacle.
Bonner es va criar en una granja familiar de 30 acres de la zona, que tenia blat de moro, soja i hivernacles. La seva àvia va ser la fundadora de Burton Floral and Garden, el major distribuïdor de subministraments hortícoles del Midwest. Bonner es va llicenciar en administració d'empreses i va dirigir l'hivernacle de la seva família durant sis anys, abans de començar Great Lakes amb el seu amic.
També criat a la zona, Ryan va rebre una llicenciatura en ciències polítiques i un màster en administració d'empreses, i després va treballar més d'una dotzena d'anys per a Swagelok Co. de Solon, Ohio, perfeccionant les seves habilitats empresarials.
Una de les inversions més importants de Great Lakes Growers va ser en el seu sistema NFT, que recircula un flux de solució de nutrients a través de les arrels de les plantes, minimitzant l'aigua i els residus de nutrients alhora que permet obtenir alts rendiments amb una petita petjada. Això va ser una cosa que va ajudar a mantenir l'hivernacle rendible des del primer moment.
Tot i així, hi ha una corba d'aprenentatge per a Ryan i Bonner mentre descobreixen altres facetes del negoci.
"La lliçó més important que hem après del conreu d'enciams i herbes al nord-est d'Ohio és que, tot i que tenim una instal·lació d'última generació, els factors ambientals encara tenen un paper important", va dir Ryan. "La quantitat de llum solar natural que obtenim té un gran impacte en el creixement i la qualitat. Tot i que podem conrear productes d'alta qualitat durant tot l'any, els mesos d'estiu ens donen un millor color i producció, i esbrinar com reproduir-ho durant els dies més freds i curts de l'hivern ens ajudarà molt a tenir èxit".
Per exemple, van aprendre ràpidament que algunes varietats d'enciam produeixen rendiments més grans i de major qualitat quan s'exposen a diferents intensitats de llum, mentre que algunes herbes creixen més fortes i més ràpidament amb nivells d'humitat més baixos.
En aquest sentit, Ryan anomena la il·luminació suplementària com probablement l'àrea d'oportunitat més gran per als productors de Great Lakes en aquest moment, i estan provant estratègies d'il·luminació LED i altres per ajudar a determinar com minimitzar l'efecte dels dies més curts durant els mesos d'hivern.
"Hi ha un equilibri constant que hem de mantenir, i les nostres noves instal·lacions ens permetran oferir aquest tipus d'atenció individual a les nostres plantes, que finalment oferirà un millor producte per als nostres clients", va dir. L'hivernacle no utilitza herbicides químics, cosa que és millor tant per al cos com per al medi ambient, va dir Ryan.
"Com que les nostres plantes obtenen la quantitat òptima d'aigua i nutrients, creixen amb més consistència i millor qualitat alhora que conserven els recursos, en un període de temps més curt", va dir. “I com que creixem en una instal·lació climatitzada, tot està de temporada durant tot l'any. A més, com que els nostres productes provenen d'aquí mateix a Ohio en lloc de ser enviats des del sud-oest dels Estats Units o Mèxic, són increïblement frescos i saborosos quan arriben a la vostra forquilla".
En el futur
Ryan està content que la seva empresa pugui donar suport a la comunitat local oferint llocs de treball i espera que això continuï amb el pas dels anys. Great Lakes Growers té uns 15 associats equivalents a temps complet a l'hivernacle i dos o tres conductors, segons la necessitat. Ha afegit diversos empleats nous des de l'expansió i en necessitarà uns quants més depenent de com avancin els esforços d'automatització.
De cara al futur, Ryan espera que Great Lakes Growers ampliï encara més el seu espai i les seves ofertes.
"Tenim previst continuar el nostre creixement durant els propers tres o cinc anys, desenvolupant estratègies que ens permetin minimitzar l'impacte dels canvis meteorològics", va dir. "Esperem ser l'únic proveïdor dels enciams i herbes més fresques i nutritives disponibles al mig oest".
— Keith Loria, corresponsal de VGN