Un projecte robòtic de recol·lectors d'espàrrecs liderat pels productors i amb el suport del govern està preparat per revitalitzar la indústria dels espàrrecs de Nova Zelanda alleujant els reptes laborals en curs.
Consell d'espàrrecs de Nova Zelanda (NZAC) i amb seu a Tauranga Robòtica Plus treballarà juntament amb els productors d'espàrrecs de Nova Zelanda per desenvolupar una recol·lectora robòtica d'espàrrecs autònoma a escala comercial per ajudar a abordar l'escassetat de mà d'obra a la indústria i donar suport als productors per aprofitar els mercats d'exportació de gran valor.
El fons del govern per a l'alimentació sostenible i el futur de la fibra (SFF Futures) contribueix amb 2.6 milions de dòlars al projecte de 5.83 milions de dòlars.
"Estem molt emocionats de posar en marxa aquest projecte, ja que simplement no tenim prou gent per fer la feina", va dir Sam Rainey, productor d'espàrrecs de Mangaweka i president de NZAC, en un comunicat de premsa. "La collita robòtica serà un canvi de joc per a la indústria dels espàrrecs que actualment depèn en gran mesura de la recollida manual d'espàrrecs, que és un treball dur. Un recol·lector mitjà caminarà 10 quilòmetres al dia, de manera que és extremadament difícil atraure gent per fer la feina.
"Tenir la capacitat d'accedir a una recol·lectora robòtica comercial també ajudarà molt a gestionar els costos, garantint-nos que puguem continuar posant espàrrecs frescos de cultiu local als nostres plats".
Steve Saunders, director general de Robotics Plus, va dir que una recol·lectora d'espàrrecs autònoma alleujarà les limitacions laborals, reduirà i estabilitzarà els costos i permetrà que els espàrrecs de Nova Zelanda tinguin una oferta més competitiva en mercats d'exportació d'alt valor.
"Estem encantats de treballar amb els productors i el Consell d'espàrrecs de Nova Zelanda per assegurar-nos que desenvolupem una solució que abordi els reptes de front i creï un futur millor per a la indústria dels espàrrecs. És un projecte de robòtica ideal, ja que els espàrrecs verds són propicis per a l'automatització a mesura que creixen sobre el sòl. A més, substitueix una feina físicament ardua que només té una breu finestra d'ocupació per la qual els productors lluiten per atraure mà d'obra de recol·lecció", va dir Saunders.
El projecte es basa en un prototip de robot recol·lector desenvolupat per investigadors de la Universitat de Waikato amb Robotics Plus. Durant les dues últimes temporades, Robotics Plus ha donat suport al projecte prototip de recol·lector d'espàrrecs de la Universitat de Waikato liderat per Shen Hin Lim, professor titular de mecatrònica i enginyeria mecànica i ajudat principalment pel doctorat. l'estudiant Matthew Peebles i l'enginyer de robòtica Josh Barnett, i tutoritzat pel professor Mike Duke.
El primer prototip de recol·lectora d'espàrrecs robòtica es va demostrar a Califòrnia el 2019, i la segona iteració es va provar a Waikato l'any passat. El Ministeri d'Empresa, Innovació i Ocupació (MBIE) va donar suport al programa de recerca de la Universitat de Waikato i Callaghan Innovation va donar suport a la beca de doctorat, prototips i assaigs.
"Aquests primers prototips han donat a Robotics Plus grans coneixements sobre la creació d'una recol·lectora d'espàrrecs a escala comercial de nova generació i han ajudat a generar un gran interès de la indústria dels espàrrecs", va dir Saunders. "Amb el suport del Ministeri d'Indústries Primàries, que gestiona el fons SFF Futures, el New Zealand Asparagus Council, i el suport continu de la Universitat de Waikato i altres socis, oferirem l'automatització a la indústria dels espàrrecs en un moment en què necessita desesperadament seguir sent sostenibles i mantenir-se al dia amb la demanda dels consumidors de productes frescos".
Avançar el projecte a una recol·lectora d'espàrrecs disponible comercialment ajudarà a augmentar els rendiments i les exportacions dels productors, diu el productor Geoff Lewis de Tendertips. “No obstant això, no només la selecció és important; són tots els altres aspectes que aquesta tecnologia pot aportar a la indústria, com ara dades de rendiment i complements potencials com ara l'embalatge i fins i tot el desherbat".
El New Zealand Asparagus Council desenvoluparà una proposta de màrqueting sòlida per a l'exportació. La directora de negocis de NZAC, Karen Orr, va dir. "La indústria dels espàrrecs de Nova Zelanda ha de poder exportar part dels seus productes durant la temporada alta a finals d'octubre i novembre. Poder exportar l'excés de producte és crucial per a la rendibilitat dels productors i el futur del cultiu d'espàrrecs nacionals. Com a part d'aquest projecte, crearem una proposta de venda única d'espàrrecs cultivats a Nova Zelanda a l'estranger per generar ingressos d'exportació per al país.
"La meitat del cost de produir espàrrecs és mà d'obra. Vam tenir exportacions d'espàrrecs pròspers als anys 80 i 90, però això s'ha reduït a gairebé cap exportació a causa de l'augment dels costos, especialment de la mà d'obra. No hi ha hagut cap inversió en el futur de la indústria perquè els rendiments dels productors han anat disminuint.
“És per això que hem batejat aquest projecte 'Asparagus Future', perquè aquest projecte és el nostre futur. Ajudarem els productors a treballar conjuntament amb Robotics Plus i MPI per crear un camí de futur amb aquest projecte de gestió autònoma de cultius''.
Els espàrrecs frescos representen més del 74% de la quota de mercat mundial i tenen una taxa de creixement anual composta del 3.1%. És el consum per càpita de verdures del mercat de més ràpid creixement a tota Amèrica del Nord, amb les previsions que prediuen la valoració del mercat fresc propera als 30 milions de dòlars EUA el 2027.