L'Organització australiana de recerca CSIRO ha desenvolupat un mulch de polímer biodegradable que pot ajudar els agricultors a produir més, alhora que utilitzen menys aigua, nutrients i productes agroquímics.
La nova tecnologia, anomenada Transpiració, és una alternativa respectuosa amb el medi ambient per als plàstics agrícoles, com el polietilè, sovint anomenat mulch de plàstic. Els assajos han confirmat augments de la productivitat de l'aigua dels cultius superiors al 30%, alhora que ajuden a controlar les males herbes.
D'acord amb CSIRO hi ha un repte mundial per cultivar més aliments, utilitzant menys recursos. "La població mundial està creixent, la qual cosa requereix que la producció d'aliments es dupliqui l'any 2050 per alimentar uns nou mil milions de persones previstes. La necessitat d'ampliar la nostra producció d'aliments també està afectant el medi ambient mitjançant l'ús de fertilitzants i altres productes químics", diu CSIRO.
Membrana polimèrica
A l'investigador Keith L. Bristow se li va ocórrer la idea d'una membrana polimèrica. "Havia estat treballant molt sobre la salut dels sòls i la interacció de l'aigua amb el sòl", diu. "Vaig anar a la Xina fa un temps i em vaig horroritzar les pel·lícules de plàstic que utilitzaven. Vam visitar alguns camps on el plàstic era més dominant que la terra. Això significa que els porus del sòl estaven bloquejats majoritàriament i que les toxines es filtraven al sòl i als sistemes d'aigua circumdants".
La meva opinió era que tots els agricultors haurien de poder aplicar la membrana, fins i tot els d'Àfrica amb un simple polvoritzador manual
El doctor Bristow es va proposar crear un producte que pogués substituir les pel·lícules de plàstic. Volia produir un producte biodegradable, que es pogués ruixar. "La meva opinió era que tots els agricultors haurien de poder aplicar la membrana, fins i tot els d'Àfrica amb un simple polvoritzador manual o els dels EUA, amb màquines mecàniques grans", explica.
Proves de camp
Després de desenvolupar la tecnologia de membrana, CSIRO va realitzar diversos experiments i assaigs de camp a Austràlia. "Vam utilitzar equips agrícolas grans i petits i vam demostrar que la nostra membrana de polímer pot ser accessible als agricultors a petita escala dels països en desenvolupament i als agricultors i agronegocis a gran escala altament mecanitzats als països desenvolupats", diu el doctor Bristow.
CSIRO va demostrar la tecnologia de polvorització en assaigs de camps de regadiu a Austràlia amb melons, tomàquets, sorgo i cotó. Els assaigs van confirmar augments de la productivitat de l'aigua dels cultius superiors al 30%, alhora que van ajudar a controlar les males herbes.
"Tenim la nostra prova de concepte, però hem d'afinar encara més l'esprai de polímer", diu el doctor Bristow. "Volem que sigui el més durador i rendible possible. De moment, el cost és probablement superior al de la pel·lícula de mulch de plàstic que s'utilitza àmpliament".
Alliberament de toxines
Els agricultors han dit al doctor Bristow i al seu equip que ja no utilitzarien pel·lícula de mulch de plàstic si poguessin utilitzar una membrana de polímer biodegradable aerosol rendible. "En utilitzar una membrana biodegradable pulveritzable, no han de recuperar una pel·lícula de mulch de plàstic deteriorada durant i després de la collita", diu el doctor Bristow. "I bona part de la pel·lícula de mulch de plàstic encara està causant problemes. Es crema, cosa que no li agrada al govern i a la comunitat, o va a una instal·lació de residus. I quan es descompon en fragments més petits, allibera toxines al sòl i als nostres sistemes d'aigua, inclosos els rierols, els rius i les aigües subterrànies a sota".
Els agricultors de les proves estaven en general contents amb la capacitat de la membrana polimèrica per cobrir el sòl. Es va controlar les males herbes i es va estalviar aigua, donant lloc a més producció. "El nostre objectiu és maximitzar la transpiració i minimitzar l'evaporació del sòl", subratlla el doctor Bristow.
Biodegradables
Les proves de camp han demostrat una sèrie d'avantatges de la membrana de polímer de CSIRO sobre les pel·lícules de mulch de plàstic que estan utilitzant actualment els agricultors. La membrana del polímer és biodegradable, i la majoria de pel·lícules de mulch de plàstic no ho són. Aquest nou producte es pot polvoritzar. Els agricultors poden utilitzar l'equip agrícola existent per a l'aplicació, amb una modificació menor i de baix cost. L'aplicació de pel·lícules de mulch de plàstic és cara, ja que requereix equips agrícoles especialitzats.
Les pel·lícules de mulch de plàstic poden causar temperatures superficials extremes. No obstant això, l'aplicació de la membrana polimèrica modera les temperatures superficials del sòl. Els assaigs van demostrar que les pel·lícules de mulch de plàstic van causar danys a les plàntules i la mort de les plantes. L'ús de la membrana polimèrica va causar danys mínims o nuls a les plàntules.
Membrana de polímer segura d'utilitzar
El doctor Bristow i el seu equip s'han assegurat que la membrana polimèrica sigui segura d'utilitzar. “Hem pres mostres del sòl amb el polímer i dels productes, per exemple la pell dels melons”, diu. "Probablement vam fer un parell de centenars de proves diferents. Els resultats van demostrar que no hi havia res tòxic o tòxic al producte i que és biodegradable. Els agricultors només poden marxar al camp després de la collita".
El doctor Bristow preferiria fer alguns assaigs precomercials a la granja per afinar la formulació del polímer, la seva aplicació i impacte. Actualment està parlant amb inversors per acabar els preparatius dels assaigs precomercials. Hi ha prou interès entre els agricultors. “Els agricultors em posen en contacte cada setmana, de vegades sis vegades per setmana. La gent em truca d'arreu del món".
Allibera més de 1,000 gigalitres d'aigua
CSIRO explica que assolir l'objectiu inicial d'utilitzar un 10 per cent menys d'aigua sense pèrdua de rendiment en l'agricultura de regadiu australiana alliberaria més de 1,000 gigalitres d'aigua. "Això es podria utilitzar per fer cultius addicionals i/o millorar els fluxos ambientals a les nostres vies fluvials", diu CSIRO.