Al gener, el Comitè d'Energia i Comerç de la Cambra de Representants dels Estats Units va publicar un informe del personal bipartidista que detallava les conclusions de la investigació del comitè sobre el brot de listeria del setembre de 2011, que es va localitzar a melons contaminats de les granges Jensen de Colorado. L'informe suggereix les possibles causes del brot.
D'acord amb el Centres per al Control i la Prevenció de Malalties (CDC), es van registrar 29 morts pel brot de listeria de la tardor passada. Al novembre, els CDC van informar de 139 persones amb malalties greus.
El setembre passat, els CDC van rastrejar la listeria fins als cantalups contaminats de les granges Jensen de Colorado. El brot va provocar l'atenció nacional i una caiguda generalitzada de les vendes de meló a tot el país, segons la FDA, l'USDA i nombroses agències de notícies.
"He tingut diversos clients que em pregunten sobre els melons cada dia", va dir Justin Weaver, el gerent de productes de Village Foods a Bryan, Texas. "La gent simplement no està comprant melones".
En una visita no anunciada el 10 de setembre, FDA va prendre 39 mostres de tota la instal·lació de Jensen Farms. De les mostres, 13 contenien contaminació per listeria. Durant una segona visita anunciada, la FDA va realitzar una avaluació ambiental per identificar els factors que van provocar la contaminació. La FDA va identificar múltiples problemes potencials, segons l'informe. Aquests incloïen la manca d'un pas de pre-refrigeració per eliminar la calor del camp abans que els cantaloupes fossin traslladats a un magatzem frigorífic; la incapacitat de netejar fàcilment el sòl de la instal·lació d'embalatge i l'equip d'embalatge; defectes de disseny de les instal·lacions que van permetre que l'aigua s'acumulés a prop dels equips i les passarel·les dels empleats; i equips de rentat i assecat que s'utilitzaven originalment en un producte agrícola diferent. El 18 d'octubre de 2011, la FDA va emetre una carta d'advertència a Jensen Farms en relació amb aquestes troballes.
Cantaloupes a la cort
S'han presentat diverses demandes com a conseqüència del brot de listeria. Les demandes van dirigides a qualsevol persona relacionada amb el cultiu, distribució i venda dels melons contaminats. Entre els minoristes que s'ocupen de la caiguda del brot hi ha Walmart.
"Tan bon punt ens vam assabentar del brot de listeria associat als melones, vam treballar immediatament amb els funcionaris i proveïdors de salut per determinar la font de la contaminació", va dir Dianna Gee, portaveu de Walmart. "Per molta precaució, vam començar a treure els melons Rocky Ford de les nostres botigues abans de la retirada oficial. El nostre equip de seguretat alimentària continua treballant amb els nostres proveïdors per garantir que oferim als nostres clients només melones procedents de zones que els funcionaris de salut consideren segures".
Walmart ha estat nomenat en una demanda presentada en nom de Charles Palmer de Colorado, que es va emmalaltir durant el brot després de menjar un meló que va comprar a una botiga Walmart de Colorado.
"Els minoristes es quedaran amb la bossa", va dir Bill Marler, un advocat especialitzat en brots d'intoxicació alimentària. "Les botigues de queviures i els minoristes que van vendre el producte, des de grans botigues fins a parades a la carretera, hauran d'intervenir i omplir el buit".
Marler ha presentat una demanda contra Jensen Farms, Frontera Produce i Walmart en nom de Palmer. És un dels nou demandes que porta l'oficina de Marler. Jensen Farms és un dels productors de Colorado de Frontera Produce. Frontera comercialitza els melons de Colorado de la zona de Rocky Ford, on la producció comercial de meló es va originar als Estats Units el 1895.
"En relació a la demanda de Walmart, li desitgem el millor al Sr. Palmer i ens prenem reclamacions com la seva molt seriosament", va dir Gee.
La demanda més recent de Marler nomena les empreses que van realitzar l'auditoria de seguretat a Jensen Farms al juliol: Primus Labs, un servei d'inspecció de seguretat alimentària amb seu a Califòrnia; i la Bio-Food Safety Inc., amb seu a Texas, l'empresa que realment va fer la inspecció sota contracte de Primus Labs.
La demanda va ser la primera presentada a Nou Mèxic en nom d'una víctima del brot de listeria, Florence Wilcox. Wilcox va començar a experimentar símptomes, com febre, calfreds i debilitat, cap al 8 de setembre, després de menjar melones contaminats. Wilcox va morir el 15 de setembre, va dir Marler.
Jensen Farms va emetre un comunicat dient que estava tancant les operacions temporalment.
"Les nostres operacions no es reprendran fins que estiguem completament satisfets d'haver fet tot el que està al nostre poder per garantir la seguretat dels nostres productes", diu el comunicat. "Continuem cooperant plenament amb la FDA i altres agències governamentals i estenent les nostres preocupacions més profundes a tots els membres del públic que s'han vist afectats per aquest brot".
Resposta de prova
Segons la FDA, la detecció de patògens als melons pot ser bastant difícil. La tècnica actual és el mètode d'esbandida, que depèn de la quantitat de contaminants presents al meló, així com de la força que els organismes s'uneixen a la pela. Si hi ha un nivell baix de contaminació, que està estretament lligat, el mètode d'esbandida podria produir falsos negatius.
Una possible solució pot haver vingut de la Universitat d'Idaho, on els estudiants Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman i Keith Christopher van dissenyar un provador per a la listeria. A principis de 2011, amb l'ajuda dels assessors del professorat, els quatre estudiants van dissenyar una rentadora de melones que neteja la listeria i altres bacteris mortals. Inicialment es va construir com a resposta a un brot de salmonel·la, també en meló, i com a inscripció en un concurs de disseny organitzat pel Universitat de Mèxic Consorci d'Educació i Recerca en Gestió de Residus
El dispositiu netejador i mostrador de cantalup es va inspirar en els netejadors de pilotes de golf que es fan manualment que veieu als camps d'or, va dir David Down, l'assessor de la facultat del grup d'estudiants. El dispositiu raspalla el meló mentre es renta amb una solució tampó per mantenir vius els bacteris recollits per a una anàlisi posterior. El dispositiu es va provar amb una soca de laboratori d'E. coli, i després un meló sucat amb "aigua d'estany d'ànec" carregada de bacteris al concurs.
"El dispositiu no s'ha provat amb listeria, però no hi ha cap raó per creure que no funcionaria tan bé amb la listeria com ho fa amb la salmonel·la i E. coli si la mostra recollida s'analitzés per a la listeria", va dir Down.
No s'ha fet cap treball al dispositiu des del concurs, i el treball futur requerirà un patrocinador financer, va dir Down. Idaho no és un estat productor de meló i no hi ha fons d'apropiació estatal disponibles.