Fa seixanta anys, els propietaris d'un restaurant a Creston, Iowa, necessitaven una manera de pelar més patates per satisfer la creixent demanda de les seves patates fregides tallades a mà.
La solució a aquest problema va ser una màquina anomenada Veg-A-Peel, la primera peça d'equip d'una empresa que ara està abordant noves maneres de satisfer una demanda creixent de la seva diversa línia d'equips de processament d'aliments.
Equipament Vanmark està celebrant el seu 60è aniversari el 2014. La companyia dóna feina a 50 persones en dues ubicacions, la planta original a Creston i una altra a Boise, Idaho. Des de l'estiu de 2007, és una filial de propietat total de la Grote Company de Columbus, Ohio.
Els equips de la indústria de productes de Vanmark treballen amb patates, pastanagues, pebrots, cebes i pomes a 35 països del món. En un any determinat, entre el 50 i el 70 per cent del seu negoci es dedica a equips de patata, però altres àrees estan mostrant un interès creixent, va dir Tom Mathues, president de Vanmark.
La planta de Boise és la seu de l'antiga GME International, que va ser adquirida el 2012 i que ara s'incorpora a la marca Vanmark. La planta de Boise s'especialitza en hidrotalladors, mentre que la planta original de Creston produeix peladores, fregadores, rentadores, unitats de fluming i línies de recepció.
George Mendenhall va llançar GME a la dècada de 1980. S'havia familiaritzat amb Gilbert "Gib" Lamb, que va desenvolupar el concepte d'hidrocutting durant la dècada de 1960, començant d'una manera decididament de baixa tecnologia.
"Se suposa que va carregar patates a una mànega de foc i les va disparar a una reixeta de ganivets per veure què era factible", va dir Mathues.
Des de l'adquisició de GME, Vanmark ha invertit molt en tecnologia d'hidrotall. El tall hidràulic implica l'ús d'aigua bombejada que envia l'element que es talla a través d'una sèrie de ganivets posicionats amb precisió per aconseguir el tall desitjat. La tecnologia s'utilitza àmpliament per produir patates fregides de tall recte i també s'utilitza per a altres verdures com les pastanagues i els pebrots.
"L'hidrotall també s'utilitza més en la producció d'articles com els pals de pastanaga, impulsat en part pels requisits dels programes de dinar escolar, on veiem que les pastanagues substitueixen coses com les patates fregides", va dir Mathues.
Vanmark ha afegit la capacitat de modelar fluids a l'art de l'hidrotall. El modelatge de fluids ofereix l'oportunitat de veure virtualment el flux d'aigua i producte en un nou disseny de màquina i després optimitzar-lo en un ordinador abans de construir la primera peça real, va dir Mathues.
Tota la línia d'equips d'hidrotall de GME s'està tornant a desenvolupar utilitzant els avantatges del modelatge de fluids, per reduir la turbulència i el trencament dels pals i per millorar la capacitat de centrar els productes i estabilitzar-los a mesura que passen pel procés de tall, va dir Mathues.
"El producte es mou a través dels ganivets entre 40 i 60 mph. Si no és molt estable i els ganivets no s'aguanten amb rigidesa, s'obté una superfície no desitjada. El modelatge dinàmic de fluids està donant diferents formes i la capacitat d'accelerar i desaccelerar el producte i centrar-lo a l'obertura amb molta més precisió del que vam poder fer en qualsevol moment", va dir.
La planta de Creston fabrica peladors utilitzats per a patates (patates fregides i patates fregides) i pastanagues (incloent-hi la forma i pelat de pastanagues infantils). Altres exemples inclouen els préssecs que es pelen i es redueixen per crear una polpa, de la qual es reserven les llavors i s'utilitzen per a portaempelts mentre que la resta passa al suc.
Altres línies de peladors s'utilitzen per a diferents finalitats, inclosa una que neteja les pomes triades utilitzades en suc, salsa i sidra. En un projecte relacionat, s'estan desenvolupant peladores Vanmark per eliminar els adhesius de les pomes collides destinades al processament. Altres productes, com ara arrels i algunes pomes, es renten per a la seva venda fresca.
"Una línia de peladors s'utilitza en una situació totalment inusual, on pren les línies de separació de pilotes de golf recentment modelades", va dir Mathues.
Els equips de la línia de recepció fabricats a Creston inclouen l'emmagatzematge de contenidors per a pastanagues, patates i altres productes que requereixen un emmagatzematge a curt termini. L'empresa també construeix destrossadors, transportadors, rentadores i sistemes de canals.
"Si la gent necessita emmagatzematge en procés, probablement construïm l'equip per fer-ho", va dir Mathues.
El mercat hispà emergent està proporcionant una àrea de creixement per a Vanmark, amb els seus equips utilitzats per tallar pebrots i altres articles en tires. El mercat serà una gran part del futur de Vanmark, juntament amb els desenvolupaments continuats en hidroescort i altres experiments, com una màquina que secciona maduixes, i altres que tallen kiwi i altres cultius tropicals com la jícama i la mandioca.
"Fa deu anys, les persones que viuen en aquesta latitud mai no van sentir parlar d'aquests. Ara aquest és el tipus de coses en què ens centrem", va dir Mathues.
El moviment a altres mercats ha portat Vanmark a vendre i instal·lar equips a llocs com l'Orient Mitjà, l'Índia i el Japó. A mesura que sorgeix una nova classe mitjana mundial, els snacks com les patates fregides i les patates fregides passen a formar part del menú.
"Tenim la sort de seguir els fabricants de patates fregides de tot el món i això ens va portar a aquests mercats", va dir Mathues. “Ara estem fent el mateix amb la indústria dels alevins. Aquestes coses et porten al mercat i després ens toca vendre a altres parts del mercat d'aliments, com ara la indústria del fresc".