Virtually every type of fruit and vegetable has been processed into a value-added product in recent years, as growers and processors rush to meet the rapidly growing demand for the convenience they offer consumers. Until now, one vegetable seems to have been left out: artichokes.
Granges Ocean Mist, el productor de carxofes més gran del país, ha omplert el buit amb la primera carxofa per a microones de la indústria, un producte que pot ajudar a augmentar la popularitat de la verdura alhora que ofereix una nova facilitat per cuinar.
Arriba després de les demandes dels minoristes i consumidors que demanen una carxofa més fàcil de preparar.
"Al llarg dels anys hem rebut consultes tant dels nostres clients minoristes com dels nostres consumidors sobre una carxofa per a microones", va dir Kori Tuggle, directora de màrqueting i desenvolupament de negocis d'Ocean Mist Farms. "La investigació dels consumidors ens va dir que molts compradors veuen la preparació de carxofes com la principal barrera per comprar".
Fins i tot amb les peticions de consumidors i minoristes per a la nova carxofa, encara es va preguntar si hi havia una demanda prou gran del producte i si es vendria. L'empresa va iniciar un programa de màrqueting limitat a les botigues minoristes del nord de Califòrnia durant la temporada de carxofes de primavera de 2011 per provar el producte i va trobar que hi havia força interès. També hi va haver una bona acollida a la indústria quan van llançar el nou producte al Associació de màrqueting de productes (PMA) Convenció Fresh Summit a Atlanta l'octubre passat.
"Vam rebre comentaris positius unànimes de la indústria a Fresh Summit, sent el primer producte d'aquest tipus per a la categoria de carxofes", va dir Tuggle.
El producte també va rebre el National Award for Innovative Packaging de PMA a la convenció. Un factor clau en la facilitat del nou producte, el paquet inclou dues carxofes que es netegen i es retallen. S'elimina més de la meitat del temps de preparació, la qual cosa és especialment important per als consumidors amb horaris ajustats o aquells que no han gaudit mai d'una carxofa en la seva vida i no saben per on començar.
"Des del principi, sabíem que havíem de fer el nou paquet sense problemes sense preparació, amb un temps de cocció curt i una excel·lent experiència de menjar", va dir Tuggle. "(És) una oportunitat per atraure clients que no tenen temps i volen una manera més ràpida de cuinar una carxofa fresca, o que els intimidan perquè no saben com netejar o preparar una carxofa fresca".
Una altra característica de l'embalatge és un segell amb cremallera que permet als consumidors condimentar el contingut abans de posar-lo al microones.
"Sabem que poder donar al consumidor el control de com i què s'utilitza per aromatitzar la carxofa seria un atribut clau per a una compra repetida", va dir.
Les carxofes estan previstes per al mercat al detall aquest any, sense plans actuals per al servei d'alimentació.
Ocean Mist Farms ha estat cultivant carxofes al centre de Califòrnia des de 1924, quan Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone i Amerigo i Angelo Del Chiaro van crear la California Artichoke & Vegetable Growers Corp. a Castroville, rebatejada com Ocean Mist Farms el 1995.
Les operacions encara es dediquen molt a les carxofes, però la companyia s'ha expandit a nous productes bàsics en els últims anys, com ara bròquil, espàrrecs, cols de Brussel·les, cardó, coliflor, api, faves, fonoll, ceba verde, espinacs i diversos enciams. La majoria es ven a granel; les carxofes al microones marquen l'incursió de l'empresa en productes envasats i de valor afegit.
Ocean Mist processa i comercialitza les seves pròpies accions. L'empresa està certificada a través de l'acord de màrqueting de manipuladors de fulles verdes de Califòrnia i té una llista de bones pràctiques agrícoles per garantir el compliment de la seguretat alimentària.
L'"enfocament holístic" de l'empresa per a la seguretat alimentària comença al camp, amb avaluacions detallades de risc de cada camp abans de la sembra. Els empleats també segueixen les pràctiques d'higiene estàndard i verifiquen el sanejament i el manteniment de tots els equips durant el cultiu.
Un programa integrat de gestió de plagues controla les males herbes, les malalties i els insectes per reduir els productes químics durant la producció. L'aigua de reg es prova àmpliament abans de l'aplicació, i l'empresa educa contínuament als empleats en mesures de sanejament de la collita que tracten la contaminació creuada, la seguretat alimentària i la higiene.
Els empleats de les instal·lacions de processament segueixen els bons processos de fabricació i els punts de control crítics d'anàlisi de perills, que inclou el sanejament diari de l'equip.
L'empresa va promulgar un programa de vigilància ambiental que utilitza les inspeccions com una forma de garantir el sanejament abans del processament.
La cadena de fred és una altra manera en què l'empresa millora la seguretat i la qualitat dels aliments, i Ocean Mist Farms pren precaucions per garantir que la cadena no es trenqui. El producte es refreda en les quatre hores posteriors a la collita i s'emmagatzema a 34˚ F, després es trasllada ràpidament a les instal·lacions de transport en camions refrigerats. Les neveres tenen normes de sanejament estrictes que obliguen l'ús de guants d'un sol ús per a la manipulació de productes, carretons elevadors elèctrics per evitar els fums d'escapament a les neveres i aigua potable per a la refrigeració, segons la companyia.
"Estem buscant contínuament maneres innovadores d'ampliar i afegir valor al que oferim als nostres clients i consumidors", va dir Tuggle.