Hi ha dos elements sobre la línia de productes acabats de tallar del futur dels quals podem estar segurs: rebrà el producte cru i sortirà un producte acabat.
El territori entre aquests punts d'entrada i sortida, però, pot semblar considerablement diferent del que té avui, ja que els processadors de productes responen a factors com ara l'economia i la seguretat alimentària i s'associen amb els fabricants d'equips per ajudar-los a fer millor la seva feina.
"Els processadors sempre busquen rendiments més alts, rendiments més alts, disseny sanitari, canvis ràpids i una màquina econòmica", va dir Tim O'Brien, vicepresident de vendes d'Urschel Laboratories. "Una part del que fem com a fabricant és intentar marcar totes aquestes caselles i crear una màquina a la qual els processadors troben valor".
Aquesta recerca de valor comportarà canvis, tant grans com petits, a les instal·lacions de processament d'aliments.
"D'aquí a deu anys, és probable que alguns equips de producció siguin molt diferents dels actuals", va dir John Kadinger, director de mercat de Key Technology. "Amb tan poca automatització i tantes tasques repetitives, la indústria acabada de tallar està preparada per a grans canvis".
Un dels canvis més importants implicarà la resta en lloc de la suma: és probable que hi hagi molta menys gent a la línia. Si els costos laborals augmenten a causa de desenvolupaments com ara un augment del salari mínim, l'augment dels costos de la sanitat i una reducció de l'oferta de treballadors, les empreses alimentàries podrien arribar a un punt d'inflexió cap a l'automatització.
Fa una dècada, Tom Gautreaux, director nacional de vendes de Maxwell Chase, va visitar una instal·lació de fleca i va pensar que veia el futur: una gran línia de producció que cobreix milers de peus només és mantinguda per quatre persones.
"Els seus papers eren l'observació i el manteniment", va dir. “Si hi havia un embús de safata, treien la safata i la línia continuava. Simplement estaven allà per veure que res no s'aturava".
Com a algú amb 25 anys d'experiència en la gestió de plantes de processament, va dir que un escenari similar s'acostarà a la indústria dels productes.
“La tecnologia hi és. Algú ho posarà tot junt i construirà una instal·lació sense empleats. Crec que avui és gairebé factible, excepte que ningú no ha fet les matemàtiques per dir: "és possible i ho podem fer". Em sorprendria que no estigui ja en les etapes de planificació", va dir Gautreaux.
El pas cap a l'automatització coincideix amb la investigació i el desenvolupament de nous mètodes per millorar la seguretat alimentària. Aquest desenvolupament dual significa que una línia de verdures acabades de tallar pot ser aquella en què cap mà humana toqui mai cap producte tallat o purgat. Els primers cultius que s'automatitzaran totalment serien l'enciam, la col, la ceba i altres hortalisses resistents que resisteixen el pas per l'equip.
Amb la possibilitat d'una disminució de la presència humana, el potencial de solucions automatitzades com la robòtica està en augment. AFA Systems ja té envasadores de caixes robòtiques treballant a les plantes alimentàries, inclosa una instal·lació de processament de mongetes verdes. En un projecte, es van combinar un robot AFA i un sistema de visió en una línia de bolets per escollir el producte cru en diferents orientacions i col·locar-lo en una safata.
"És molt més segur perquè no tens un punt de contacte humà", va dir Eric Langen, director de màrqueting d'AFA. "És molt flexible. Quan es tracta de diferents patrons d'envasos en safates, és molt fàcil canviar de línia amb un robot".
Afegeix Gautreaux: "Podeu desinfectar fàcilment la robòtica. Podeu fer-ho cada cinc minuts si voleu".
L'economia motivarà una configuració i un disseny més eficients de les línies de processament, ja que les empreses pensen com funciona l'equip de la planta en conjunt. El resultat pot ser una línia més ajustada i eficient amb menys punts de transició, va dir John Clement, responsable de les vendes d'equips de North Star Engineered Products.
“Moltes plantes acaben unint equips existents amb equips nous. Poden tenir 10 punts de transició diferents i cinc línies diferents. Poden reduir aquests punts de transició només pensant millor tot el procés i exposant-lo millor. Podríem reduir el nombre de línies i tenir més flexibilitat en aquestes línies. Cada equip es podrà programar i fer una gamma més àmplia de productes”.
És gairebé segur que un element de la futura línia de productes es mantindrà sense canvis: el domini dels equips d'acer inoxidable sobre alternatives com els plàstics i els compostos.
"L'acer inoxidable o un aliatge d'aquest tipus és durador i fàcil de netejar, i no estic segur de veure un gran pas endavant", va dir O'Brien d'Urschel.
Els dos avantatges principals de l'acer inoxidable són que es neteja més fàcilment i és detectable de metalls, va dir Clement.
Com poden ser algunes de les principals categories d'equipament d'aquí a 10 anys?
Equips de tall: els majors avenços en equips de tall poden arribar a l'àrea dels sistemes servocontrolats, va dir Clement. Aquests sistemes poden adquirir dades útils sobre com s'està duent a terme el procés de tall en un producte concret.
L'aigua també pot tenir un paper creixent en el tall, ja sigui en l'hidrotall (que utilitza aigua a alta pressió per dirigir el producte cru a una sèrie de ganivets) o l'ús de dolls d'aigua a alta pressió per fer el tall real.
Classificació: un objectiu per als classificadors del futur és la seva capacitat per aconseguir una inspecció de patògens en línia del 100%, va dir Kadinger de Key Technology.
"El somni és, bàsicament, prendre el que es fa amb una mostra de producte en un laboratori i ampliar la prova a tots els productes de la línia en temps real a tot el volum de producció. Per descomptat, per fer la detecció de patògens en temps real, hauríem de trobar nous sensors o fer millores als sensors existents per fer-los més sensibles. També necessitaríem capacitats informàtiques més ràpides i potents per gestionar totes aquestes dades. Però no és poc realista: es produeixen salts tecnològics similars de manera regular", va dir.
Kadinger imagina un futur on la tecnologia de classificació podrà aportar una dimensió sensorial addicional.
"Podem imaginar un nou classificador digital que tingui un sentit de l'olfacte més sensible que un gos", va dir. "Potser podria olorar defectes i patògens. Per descomptat, hi ha molts obstacles tecnològics per digitalitzar l'olor i aquest treball està en els seus inicis, però és una idea emocionant perquè l'oportunitat d'eliminar els patògens dels productes envasats és molt convincent des d'una perspectiva de seguretat alimentària".
Sistemes d'aigua: els sistemes de rentat del futur veuran un nivell creixent de personalització, amb controls lògics programables i servomotors treballant conjuntament per configurar programes específics per a tipus de fruites i verdures.
Es pot esperar que el mateix tipus de personalització regeixi els desinfectants utilitzats a l'aigua de rentat.
"Hi haurà millors sistemes per fer el control en temps real dels desinfectants i la conservació de l'aigua del flux", va dir Clement. "Veiem això com una cosa enorme al llarg del camí".
Tots aquests desenvolupaments poden conduir a un futur per a les plantes de processament de productes que estarà al ritme de la tendència general de la societat cap a l'automatització.
"Puc veure una planta totalment automatitzada al costat vegetal amb molta facilitat. No crec que hauríeu d'esperar fins al 2025", va dir Gautreaux. "No cal tenir gent a l'equació. És per això que tenim caixers automàtics i autoescàners a les botigues de queviures. Si el cost dels empleats continua augmentant, les empreses trobaran maneres d'eliminar els empleats".