B&P Packing Company estava entre una roca i un lloc dur. D'una banda hi havia la ciutat de Soledad, que volia que el processador es traslladés del seu centre a una parcel·la de 7 hectàrees fora del centre de la ciutat que s'estava revitalitzant. A l'altra banda també hi havia la ciutat de Soledad, que va promulgar una moratòria d'edificacions a mig camí de la mudança de B&P, perquè un creixement residencial imprevist havia posat massa estrès al clavegueram de la ciutat.
Soledad, una “ciutat petita i adormida” d'uns 27,000 habitants (incloent la població d'un centre penitenciari local), ni tan sols tenia una gran botiga. Però la comunitat ha experimentat un creixement al voltant del 8% durant els últims cinc anys, principalment en habitatges residencials. Segons la informació del cens dels EUA, la població de la ciutat central de Califòrnia es va més que duplicar entre el 2000 i el 2005. La seva proximitat a Salinas (25 milles), King City (20 milles) i Monterey (40 milles) està transformant Soledad en una comunitat de dormitoris: però aquest creixement va agafar per sorpresa els urbanistes.
Va ser aquest creixement el que va impulsar els líders de la ciutat a encoratjar el trasllat de B&P a un parc industrial proper, però a mesura que van sorgir les urbanitzacions, la infraestructura d'aigua i clavegueram de Soledad es va posar a prova severament. Així doncs, es va posar una moratòria a tots els edificis, fins i tot edificis residencials.
B&P, i la seva divisió Fresh Cuts de Califòrnia, van abocar uns 30,000 galons d'aigua a les clavegueres de la ciutat, l'1 per cent de la capacitat del sistema. B&P utilitza aigua, és clar, però en recicla i reutilitza el màxim possible. La planta que Bigiogni proposava a la nova ubicació abocaria la mateixa quantitat, però els urbanistes encara no van deixar que l'empresa construïs, tot i que amb 95 empleats era un dels empresaris més grans de la ciutat.
Va trigar gairebé set mesos fins i tot a entrar a l'agenda de la comissió de la ciutat, i això va ser després de set setmanes de trucar a cada comissari abans que un li respongués, va dir Bigiogni.
Així que durant gairebé dos anys, B&P es va quedar atrapat en els llimbs, va dir Bob Bigiogni, president de B&P, i la ciutat li va dir "no pots anar-hi i no et pots quedar". L'empresa es va quedar atrapada a mig camí, sense poder dir als comptes clau on seria l'empresa l'any vinent.
Història a Soledad
El pare de Bigiogni, Art, i el seu soci de negocis Joe Panziera van iniciar B&P l'any 1964. Tots dos homes eren cultivadors de pastanaga que buscaven una manera de comercialitzar i distribuir el seu producte. Quan Panziera va morir a mitjans de la dècada de 1970, la seva família va vendre la seva part del negoci a Art cut va continuar creixent i continua sent un dels principals proveïdors de B&P, va dir Bigiogni.
L'empresa s'havia centrat en la seva línia de pastanagues senceres i durant molts anys va ser l'únic proveïdor de Fresh Express. B&P també va subministrar a Gerber, Del Monte, Heinz i Campbell's pastanagues per a conservar i congelar: pastanagues grans i grasses que són excel·lents per tallar a daus, va dir Bigiogni. Però el 1995, Fresh Express va passar a tallar pastanagues en lloc de senceres, de manera que B&P es va ramificar per tallar i pelar pastanagues senceres. L'any 1996 Bigiogni va iniciar California Fresh Cut per processar pastanagues infantils, que l'empresa cultiva llargues i tallades i pelades. La filial acabada de tallar va processar pastanagues infantils per al mercat minorista, envasades en bosses d'1, 2 i 5 lliures. Van estar en aquell mercat fins l'any 2005, quan l'ajuntament de la Soledat va obligar l'empresa a traslladar-se, després la va aturar a mig camí.
Moving Forward
Després de dos anys d'anar i tornar amb els comissaris de la ciutat i trobar l'empresa en els llimbs, Bigiogni va decidir avaluar les competències bàsiques del processador i centrar-se en l'àrea més rendible del negoci. La indústria de les amanides continuava creixent, així que va començar a allunyar-se de les pastanagues infantils i més cap al mercat fresc tallat i pelat. El mercat de la pastanaga infantil és competitiu, de manera que B&P es va centrar en pastanagues més grans, un nínxol que Bigiogni omple amb pastanagues tallades i pelades de 4 i 2 polzades.
"Crec que hi ha una necessitat real de pastanagues a la indústria de les amanides. Crec que podem omplir aquest nínxol", va dir Bigiogni.
Finalment, a B&P se li va permetre construir una nova instal·lació, tot i que era més petita del que Bigiogni volia inicialment. La instal·lació de 11,000 peus quadrats s'utilitza com a espai de processament i refrigeració de les pastanagues de l'empresa. Bigiogni va tancar la divisió de California Fresh Cuts el 2005, fruit de la inacció de la ciutat en treballar amb ell. Uns 40 empleats van ser acomiadats, tot i que des d'aleshores s'han afegit alguns llocs.
Els altres edificis de la superfície del parc industrial de Bigiogni han passat per actualitzacions de seguretat alimentària durant els últims dos anys per un import de 250,000 dòlars. S'han substituït les parets i els sostres per materials fregables i s'han substituït les parets exteriors i tot l'equipament és fàcil de netejar.
"Tot és plàstic o inoxidable", va dir Bigiogni.
Fins i tot es van repavimentar els aparcaments, no només per evitar la pols i els residus de l'asfalt esquerdat, sinó també per donar la impressió als visitants que la seva empresa es preocupa pel seu aspecte.
Bigiogni va dir que ha vist que altres processadors s'asseuen i no actualitzen les seves pràctiques de seguretat alimentària, però amb el recent brot creu que B&P està per davant de la corba perquè els compradors busquen processadors que hagin fet inversions en seguretat alimentària.
"La nostra teoria en aquest moment és que si no busquen aquestes coses avui, seran demà", va dir.
Tornant a créixer
Ara que B&P Packing ha identificat on vol estar al mercat: pastanagues grans fresques per a processadors d'amanides, Bigiogni busca clients per ampliar l'operació. La planta processa pastanagues durant tot l'any, però només té el 100% de capacitat dos d'aquests mesos. La resta de l'any, Bigiogni va dir que la instal·lació funciona al voltant del 50 per cent de la seva capacitat, de manera que hi ha marge per créixer. I mira la indústria del servei d'alimentació com un mercat on s'hi ramifica. Els clients del servei d'alimentació volen la comoditat i la seguretat de les pastanagues i les amanides fresques, va dir.
La baralla de B&P amb la ciutat de Soledad no li va guanyar cap amic a l'ajuntament, però Bigiogni mira el panorama més gran. La ciutat pot voler aquesta base residencial, i aquestes grans botigues, però no els hauria de guanyar a costa dels llocs de treball i les empreses que ja hi són.
L'aigua ja és una lluita en moltes comunitats, i l'abocament a les clavegueres de la ciutat és una preocupació addicional a les comunitats que experimenten un creixement. A mesura que les cases sorgeixen en zones abans no urbanitzades, a les terres de conreu i als voltants, moltes ciutats no estan preparades per a les conseqüències. A mesura que els processadors miren cap al futur, potser hauran de mirar de prop les comunitats on es troben i preparar-se per a una baralla, tal com va descobrir B&P Packing.