Phil i Frank Gilardi tenen la indústria dels productes a la sang: el seu avi dirigia un negoci de productes a l'engròs a principis del segle XX. Els germans s'han basat en aquests coneixements familiars i ara són propietaris de Freshway Foods, una empresa de processament de productes frescos que serveix al negoci de serveis d'alimentació.
Els Gilardis van iniciar el negoci l'any 1988 amb la intenció de centrar-se en els productes frescos tallats, i Freshway Foods ha crescut a partir d'aquí. El 1992, els germans van construir la seva primera nova instal·lació de processament a Ohio i en van afegir una segona el 1996. L'any 2000 van consolidar tot el seu negoci en una sola planta, que avui té més de 100,000 peus quadrats. Al desembre, Freshway Foods va obrir una instal·lació a Sanford, Florida, que va permetre a l'empresa servir millor tots els mercats a l'est del riu Mississipí.
"Podem arribar a tots els nostres clients en 12 hores", va dir Frank Gilardi, que exerceix de director general. "Ens considerem un processador regional fort, ja que som una empresa molt orientada als serveis".
Si bé Freshway Foods ja tenia alguns clients al sud-est dels Estats Units, l'obertura de les instal·lacions de Florida va permetre a Freshway Foods ampliar la seva distribució a la zona i servir millor els seus clients actuals.
Tot i que el fet de ser un processador regional permet a Freshway Foods tenir un millor temps de resposta i fer arribar el producte als seus clients més ràpidament, hi ha reptes únics quan l'empresa s'enfronta als proveïdors nacionals.
"Un dels majors reptes als quals ens enfrontem és donar a conèixer les nostres capacitats", va dir Frank. "Estan esbiaixats cap als processadors i productors nacionals. Creiem que és el nostre repte i la nostra responsabilitat difondre quins són els nostres punts forts".
Frank va dir que Freshway s'enorgulleix de la capacitat de la companyia per coincidir amb qualsevol dels jugadors nacionals del mercat.
Reptes de la indústria
Una altra preocupació per a Freshway Foods és l'augment del cost dels inputs, especialment del combustible. L'empresa transporta el seu producte en els seus propis camions, cosa que ajuda a Freshway Foods a servir millor els seus clients. I per reduir els costos, en Frank i en Phil s'asseguren que cada càrrega tingui una mida equitativa i que carreguin el camió al màxim de les seves possibilitats.
"Estem intentant evitar (refectar els costos) tant com podem, però serà difícil evitar-ho completament", va dir Frank. "Primer, ens hem d'assegurar que som el més eficients possibles".
No és només el transport als clients el que s'està fent més car. Els costos d'obtenció de productes també s'encareixen, sobretot perquè Freshway Foods es troba a l'est dels Estats Units i gran part del producte durant tot l'any prové d'altres regions.
"Estem treballant per construir noves relacions de productors als Estats Units i a tota Amèrica del Nord per obtenir una mica més a prop de casa", va dir Phil, que exerceix de president.
A més d'alguns reptes als quals s'enfronta Freshway Foods amb l'abastament i la distribució, tota la indústria del tall fresc s'enfronta a un escrutini més gran després de l'atenció recent dels mitjans sobre les malalties transmeses pels aliments.
"Hem de defensar enèrgicament el que fem i difondre'ns", va dir Frank. "Sempre que veiem una amenaça potencial, hem d'assegurar-nos d'abordar-la i no esperar fins que algú ho abordi per nosaltres".
La seguretat alimentària és una preocupació diària per a l'equip de Freshway Foods, cosa que els permet estar al corrent dels problemes abans que es puguin convertir en problemes.
Tot i que la indústria ja utilitza pràctiques de seguretat alimentària de primer nivell, sempre hi ha una manera de ser millor, van dir els germans.
"Nosaltres, com a indústria, sempre hem d'estar buscant, millorant i desplegant les millors pràctiques dins de la nostra indústria, i fins i tot dins de tota la indústria alimentària en conjunt", va dir Phil. “Sempre hem de fer una feina millor. Ja fem una bona feina, però hem d'anar cada cop millor".
A mesura que la indústria segueixi creixent, estarà encara més sota el microscopi, amb més pressió dels mitjans de comunicació, el públic i el govern.
"A causa de la visibilitat de la nostra indústria, serem més controlats per les agències reguladores", va dir Frank. "Això serà un repte per a nosaltres, assegurar-nos que estem fent la nostra feina pel que fa a la seguretat alimentària i a la normativa. I com a indústria, estem intentant fer-ho".
No només la indústria està treballant dur per mantenir el seu alt nivell de pràctiques de seguretat alimentària: Freshway Foods sempre s'ha enorgulleix dels seus productes segurs i d'alta qualitat.
Freshway Foods té mesures estrictes per garantir que els seus productes estiguin tan nets com sigui possible. A més d'estar certificada per la qualitat a través de la verificació de l'USDA a ambdues instal·lacions, l'empresa té polítiques de bones pràctiques agrícoles, que es remunten fins als seus productors. Freshway Foods també passa per diverses auditories de tercers al llarg de l'any. Només el 2005, l'empresa va fer més de 36 inspeccions, algunes d'elles sense previ avís.
"Tenim un nivell tan alt de compromís amb la seguretat alimentària que només és part del que fem", va dir Frank.
La seguretat alimentària no s'atura només un cop el producte es carrega als camions. Un equip de suport del servei de vendes de camp, situat a tota l'àrea de distribució de l'empresa, treballa amb els clients en pràctiques de manipulació per garantir que es mantingui la cadena de seguretat alimentària.
A més dels seus altres empleats, Freshway Foods té un personal dedicat a la garantia de la qualitat.
Barreja de productes
La majoria del negoci de Freshway Foods es troba en el sector de la restauració, tot i que l'empresa s'està expandint al sector minorista amb alguns dels seus productes.
"La demanda del nostre producte és molt bona", va dir Frank.
Bona part d'aquesta demanda prové de la manca de mà d'obra per al personal preparatori. Els productes, com els de Freshway Foods, afegeixen comoditat per a la botiga i els operadors de serveis d'alimentació.
La comoditat per als usuaris de serveis d'alimentació i de delicatessen minoristes és tan important com per als consumidors.
"Tot l'aspecte de conveniència i la mentalitat nord-americana Jo-ho vull ara funciona realment per impulsar la nostra indústria", va dir Phil.
"La comoditat està realment impulsant el nostre segment de mercat, i tota la informació diu que això continuarà durant força temps", va dir Frank.
Phil va dir que tota la indústria, des de les empreses de llavors fins als proveïdors d'equips, respon bé a l'augment de la demanda i les necessitats especials de productes acabats de tallar.
Un dels productes que l'equip de Freshway Foods està especialment entusiasmat són els kits d'amanides de valor afegit. Aquests kits es venen a delicatessen a les botigues per muntar-los en amanides individuals. Tot el que necessita el personal de delicatessen està a la caixa, inclòs l'embalatge.
"El que és únic és que es fan frescos a la botiga", va dir Frank. "Sembla que estan fets prèviament, però es fan a nivell de botiga. Dóna (a l'amanida) un aspecte a la botiga en comparació amb algunes de les altres coses que hi ha que semblen una mica fabricades".
Phil Gilardi va dir que aquests productes representen un gran canvi des de quan va començar la indústria del tall fresc a la dècada de 1980.
"Veu molta més sofisticació en com es cultiva i selecciona el producte", va dir. "Et tornes a la dècada de 1980 i aquests llocs de productes frescos tallats eren només una petita sala d'una gran distribuïdora i aquí era on anaven tots els productes angoixats; era només una manera de reduir les teves pèrdues.
"Està completament girat. Crec, almenys en el nostre cas, que ara el producte premium està destinat al processador".
Aleshores, què hi ha a continuació per a Freshway Foods i la indústria?
"En primer lloc, tots hem de mantenir sempre la seguretat com a prioritat", va dir Phil. “Tots hem de mantenir la qualitat i la innovació també allà dalt.
“Hem de continuar promocionant la categoria com a producte fresc. Està acabat de tallar, i això és el que vol la població nord-americana".