A mesura que Califòrnia resisteix una altra sequera, s'estan afinant les eines que poden ajudar els agricultors i ramaders a maximitzar l'aigua que obtenen.
L'esforç més recent per mesurar aquest ús d'aigua va ser llançat la setmana passada per una coalició públic-privada amb tres agències federals: l'Administració Nacional d'Aeronàutica i Espai; el Departament d'Agricultura dels EUA; i l'US Geological Survey, i una sèrie d'universitats i entitats privades. OpenET, que té com a objectiu fer un seguiment de l'ús d'aigua a 17 estats occidentals, es va posar en marxa el 21 d'octubre i està disponible a www.openetdata.org
ET fa referència a l'evapotranspiració, el procés pel qual l'aigua s'evapora de les superfícies terrestres i transpira de les plantes.
Robyn Grimm, directora de sistemes d'aigua resistents al clima del Fons de Defensa Ambiental, va comparar la gestió de l'aigua sense dades d'evapotranspiració amb la gestió d'un pressupost familiar sense saber quants diners s'estan gastant.
"És el segon component més gran del cicle de l'aigua i es pot considerar el contrari de la precipitació", va dir Grimm en una conferència de premsa virtual que va anunciar el llançament la setmana passada. "És aigua que surt de la superfície terrestre i torna a l'atmosfera i, com a tal, és una mesura de l'aigua que ja no es pot utilitzar en un sistema local un cop s'ha aplicat al paisatge".
El programa comença amb observacions per satèl·lit de Landsat, una missió conjunta entre la NASA i el Servei Geològic. El programa té tres satèl·lits en òrbita, el més nou dels quals es va llançar a principis de setembre. També s'utilitzen dades d'altres satèl·lits de la NASA i de l'Agència Espacial Europea.
Forrest Melton, un científic investigador de l'Oficina d'Aplicacions d'Aigua Occidental de la NASA, va dir a la conferència de premsa que l'evapotranspiració consumeix energia i refreda la superfície de la qual s'evapora l'aigua.
"Aquest efecte de refredament és visible per al sensor infrarojo tèrmic de Landsat, que detecta taxes més altes d'ET com a temperatures més fresques de la superfície terrestre", va dir Melton. "Les temperatures més fresques, al seu torn, signifiquen que les plantes utilitzen o transpiran més aigua i també s'evapora de la superfície terrestre".
Les plantes reflectiran diferents quantitats de llum infraroja i infraroja propera en funció de la salut de la vegetació, va assenyalar Melton.
"Això ens permet calcular ET per a gairebé tots els camps agrícoles de l'oest, i també mesurar els efectes de la sequera (i) els incendis forestals a tot el paisatge amb una gran quantitat de detalls", va dir Melton.
La combinació de les dades del satèl·lit amb les dades meteorològiques permet als científics calcular les taxes d'evapotranspiració per a cada píxel d'una imatge de satèl·lit, va dir Melton, i va afegir que cada píxel mesura 30 per 30 metres, o aproximadament un quart d'acre.
També hi ha esforços del sector privat en aquest àmbit. Joel Kimmelshue va llançar LandIQ el 2007 utilitzant algunes de les mateixes tecnologies subjacents en nom dels seus clients.
"Ens pengem el barret de poder comunicar-nos directament amb el productor i entendre com pensa un productor, perquè jo sóc d'aquest entorn", va dir Kimmelshue, que prové d'una família agrícola del comtat de Butte. La seva tecnologia profunditza fins a una resolució més petita que OpenET 10 metres per 10 metres, o 0.02 acres, i les dades només estan disponibles per al client. Les dades d'OpenET, en canvi, estaran disponibles per al públic de manera limitada.
A més del treball de mapeig de cultius per al Departament de Recursos Hídrics de l'estat, LandIQ està duent a terme la recollida de dades d'evapotranspiració per a diversos districtes de regadiu i agències de sostenibilitat d'aigües subterrànies al tram més al sud de la vall de San Joaquin.
"Estan utilitzant les dades per facturar als productors ara l'aigua que consumeixen: quanta aigua transpira els cultius en comparació amb l'estructura de facturació més tradicional de quanta aigua vau aplicar? Quanta aigua va bombejar?" va dir Kimmelshue.
"No cada gota d'aigua que s'aplica a la superfície del sòl és utilitzada pel cultiu", va afegir. "Voleu obtenir una eficiència al voltant del 90% o més o menys si podeu, però la resta de l'aigua torna a les aigües subterrànies".
Una taxa d'eficiència del 90%, va explicar Kimmelshue, significa que el percentatge d'aigua està sent absorbit per la planta o l'arbre.
"Aquesta taxa d'eficiència pot ser tan baixa com el 50%, depenent de com gestioneu l'aigua", va dir. "Si només enceneu la bomba i apliqueu aigua durant tres dies seguits, aplicareu molta més aigua de la que pot utilitzar el cultiu. Si engegueu la bomba i apliqueu aigua en resposta a la demanda del cultiu, que és el que proporcionen les nostres dades, podeu gestionar el bombeig d'una manera molt més eficient".
Kimmelshue no només pren la paraula dels satèl·lits: ell i el seu personal passen molt de temps a la carretera.
"La nostra petita empresa se centra en la veritat del terreny", va dir Kimmelshue. "Tenim una xarxa d'unes 80, que ara s'aproximen a les 90 estacions, estacions ambientals climàtiques sobre el terreny que mesuren coses com la velocitat i la temperatura del vent i la humitat i la radiació neta, etc., per calcular l'ET real. Ho fem servir com a pila de dades de calibratge per entrenar els models".
El seu treball de mapeig de cultius també és útil, va assenyalar.
"Integrem aquest mapatge de cultius a la nostra anàlisi", va dir Kimmelshue. "Podem mirar ET d'ametlles, ET de nous, ET d'alfals".
Aquestes dades, va dir, haurien d'ajudar els agricultors i ramaders a afrontar el fet d'estar sota un microscopi.
"Hi ha tant d'escrutini sobre els productors ara mateix sobre ser més eficients, ser més eficients, ser més eficients: bombejar menys, bombejar menys, bombejar menys", va dir Kimmelshue. "A causa de la (Llei de gestió sostenible d'aigües subterrànies), és probable que hi hagi un terreny important en guaret a la vall del sud (San Joaquin) i possiblement altres zones de l'estat. Els productors estiraran aquests subministraments d'aigua tant com puguin. Estan absolutament incentivats a no aplicar-se en excés en aquest moment".
- Kevin Hecteman, Federació d'Oficines Agrícoles de Califòrnia