La startup de tecnologia agrícola FarmWise ha presentat una desherbadora de verdures autònoma que diu que pot ajudar els productors a reduir el seu ús d'herbicides, així com la dependència de la mà d'obra.
La màquina FarmWise passa per les files, detecta males herbes al sòl, talla les seves arrels i les llença fora de la filera amb una acció que imita la d'una persona que utilitza una aixada, va dir Sebastien Boyer, cofundador i CEO de FarmWise. Actualment, una de les màquines està operada en part per un operador de camp i un "servei de teleoperació" des d'un centre central. Però l'empresa espera que les seves màquines assoleixin un nivell d'autonomia més alt a principis del 2019, de manera que un operador de camp pugui supervisar més d'una de les màquines.
La màquina de FarmWise, en una entrevista, Boyer va dir que encara no l'anomenen robot, es va provar amb èxit el 2018 a la regió de Salinas Valley i Santa Maria a través de la relació de l'empresa amb l'Associació de Cultivadors de l'Oest. Dues de les màquines s'estan desplegant setmanalment als camps d'enciam i coliflor, i el lloc web de l'empresa està rebent comandes anticipades de productors d'hortalisses que volen fer cua.
La preocupació per a molts productors d'hortalisses són les males herbes que amb el pas del temps poden desenvolupar resistència als herbicides, els costos laborals en fort creixement i la disponibilitat d'equips de desherbat. Una enquesta de l'Oficina Agrícola de Califòrnia el 2017 va trobar que set de cada 10 agricultors que contractaven treballadors estacionals a Califòrnia van informar d'una escassetat de mà d'obra.
Boyer va dir que en aquest moment tenen previst vendre els serveis de desherbat de la màquina en lloc del propi dispositiu. Es va negar a donar un preu pels serveis de desherbat, que va dir que podria variar en funció de diverses variables.
"No et puc donar cap número exacte", va dir. “El nostre objectiu és ser competitius amb els processos actuals. Així que realment el que estem intentant fer aquí és estalviar diners als productors en les primeres hectàrees en què estan utilitzant les màquines, la qual cosa significa que el nostre preu per acre és competitiu i, la majoria de les vegades, més barat que el que estan experimentant actualment.
Un fabricant d'automòbils de Detroit construirà "la propera generació" de màquines de FarmWise durant el 2019, tot i que Boyer no va dir exactament quants es construirien.
"Començarem un procés de fabricació de màquines de manera bastant regular", va dir. "Els construirem i els desplegarem a partir de finals de la primavera del 2019".
Al principi, les màquines estaran majoritàriament disponibles per als grans productors d'hortalisses de Califòrnia.
"Estem animant i prioritzant els productors que són capaços d'integrar-lo al seu flux de treball i ens ajuden a millorar molt aquesta màquina", va dir. "Ens centrem en els productors d'hortalisses, les persones que conreen brassicas, fulles verdes, enciams, coliflors, cols, bròquils, api, aquest tipus de productors, que és el nostre objectiu principal ara per ara. A la llarga, esperem un ús similar, per poder treballar encara més conreus, ja siguin maduixes, aquests tipus de cultius, però també tipus de cultius de superfície més àmplia".
Com a startup, FarmWise ha gaudit del suport i el reconeixement de les comunitats agrícoles i tecnològiques durant algun temps. El Western Growers' Center for Innovation and Technology ha donat suport econòmic a FarmWise i l'ha allotjat com a startup en residència el 2017. L'empresa formava part dels programes d'acceleració Lemnos i THRIVE. El desembre de 2017, va aconseguir 5.7 milions de dòlars de capital inicial d'un grup d'inversors liderats per la firma de capital risc Playground.
L'exalcalde de Salinas Dennis Donohue, que n'és el director Western Growers Center for Innovation and Technology, es va citar en un comunicat que elogiava l'ús de la intel·ligència artificial per part de FarmWise.
"L'elecció de FarmWise d'aprofitar els algorismes d'Al i adaptar-los a la indústria agrícola fa possible que una màquina funcioni a la majoria dels camps dels productors, des d'enciams fins a pastanagues, bròquils, etc., una possibilitat mai vista abans des de la invenció del tractor. a la primera meitat del segle XX”, va dir.
Boyer va dir que ell i el cofundador Thomas Palomares van iniciar l'empresa amb la visió de desenvolupar màquines autònomes per cultivar cada planta per obtenir un major rendiment, millors beneficis dels agricultors i un entorn més saludable.
"Creiem que la robòtica i la IA puguin ajudar els productors", va dir.