Els agricultors dediquen molt de temps i diners a controlar les males herbes i altres plagues, i sovint han de recórrer a fumigants químics per mantenir a ratlla les plagues més destructives. Els agricultors també lluiten amb què fer amb els subproductes de baix valor de la producció de cultius, com ara la pell, les llavors i la closca del processament de fruites, verdures i fruits secs.
Què passaria si aquests corrents de residus agrícoles poguessin generar alternatives als fumigants químics i fer que l'agricultura sigui més productiva, rendible i respectuosa amb el medi ambient?
Potser poden. Els investigadors de la Universitat de Califòrnia, Davis, es veuen animats pels primers resultats dels experiments col·laboratius amb "biosolarització", un procés que combina la calor del sol amb esmenes del sòl per gestionar les males herbes i altres plagues del sòl.
"Sembla prometedor", va dir el professor de ciència i tecnologia dels aliments Christopher Simmons, que està provant la biosolarització amb diversos cultius i treballa amb agricultors de tot l'estat. "Encara tenim molta feina per fer, però la biosolarització està mostrant un potencial real com a forma segura i sostenible de controlar les plagues alhora que millora la qualitat i el rendiment dels cultius".
Enfortiment de l'energia solar
Molts jardiners del pati del darrere coneixen el poder de la solarització. Quan col·loqueu una lona de plàstic transparent sobre el sòl humit, podeu atrapar la radiació solar i escalfar el sòl prou per matar les males herbes i altres plagues del sòl. És efectiu, però pot trigar de 4 a 6 setmanes, que sovint és massa llarg perquè els camps quedin en guaret.
La biosolarització pot accelerar i millorar el procés. Simmons i el seu equip estan afegint esmenes orgàniques com la pell de raïm i tomàquet o la closca de nou mòlta al sòl abans que l'encerin, la qual cosa afavoreix el creixement de bacteris beneficiosos. Els microorganismes útils competeixen amb les plagues i fan temporalment el sòl més àcid i menys hospitalari per a les males herbes i altres plagues.
En conjunt, l'escalfament del sòl i l'activitat microbiana poden reduir el temps de tractament a dies, no setmanes.
"I activant microbis beneficiosos al sòl, la biosolarització té el potencial de millorar la salut del sòl a llarg termini", va explicar Simmons.
Prova en condicions comercials
Els fumigants químics són cars i molts han estat identificats com a cancerígens per les agències reguladores estatals i federals. Però quan es tracta de matar les plagues del sòl, són molt efectives.
"Els fumigantes són àmpliament biocides, és a dir, afecten els microorganismes beneficiosos juntament amb les plagues", va dir Simmons. "La biosolarització permet que els microorganismes més innòcus i beneficiosos persisteixin al sòl".
Però perquè els agricultors adoptin la biosolarització com a alternativa als fumigants químics, el tractament ha de ser eficaç, previsible i econòmic. Per tant, l'equip està provant la biosolarització amb una gran varietat de cultius, esmenes i sòls contra diferents plagues en diversos llocs a escala comercial a tot l'estat.
"Tenim proves de camp en curs amb enciams, tomàquets, melons i diversos cultius de cobertura", va dir Simmons. "I tenim una prova a llarg termini de 10 acres amb ametlles en un hort convencional de Chico".
A Chico, Simmons i el seu equip col·laboren amb el cultivador d'ametllers Rory Crowley a Nicolaus Nut Company amb el suport financer de l'Almond Board of California i el Western Center for Agricultural Health and Safety. Han passat un any en un experiment de 25 anys per veure si els residus del processament d'ametlles i el sol poden millorar la salut del sòl i reduir les males herbes i altres plagues del sòl. Fins ara, Crowley està impressionat.
"Ha estat fantàstic per al sòl", va dir Crowley. "Utilitzant la biosolarització i un cultiu de cobertura de mostassa, hem augmentat la matèria orgànica entre un 1.25 i un 1.75 per cent, la qual cosa és un gran salt. Això és bo per al segrest de carboni i la salut general del sòl".
És massa aviat per dir si les millores del sòl es traduiran en un major rendiment dels cultius, però Crowley creu que la biosolarització podria esdevenir una bona eina de gestió de plagues i un ús valuós per al que d'altra manera seria residus agrícoles.
"Hem de trobar una llar per als coproductes del processament de l'ametlla, així que per què no veure si podem utilitzar-los per millorar la salut del sòl alhora que controlem les plagues?" pregunta Crowley.
Les proves de camp continuen
Simmons i el seu equip estan provant la biosolarització en diversos cultius anuals i de cobertura en parcel·les del campus de la UC Davis utilitzant corrents de residus agrícoles del processament de tomàquet i vi. Aviat començaran les proves amb maduixes, que habitualment es tracten amb fumigantes cada temporada a mesura que els agricultors planten baies de nou.
Objectiu de Simmons: assegurar als agricultors que la biosolarització pot ser eficaç i econòmica en una àmplia gamma de condicions contra un gran nombre de plagues.
"Estem fent un terreny important", va dir. "Tenim l'esperança que la biosolarització pugui ajudar els agricultors a tornar els aliments i els residus agrícoles al sistema per controlar les plagues i millorar la producció de cultius".
- Diane Nelson, UC Davis
Foto: A Chico, l'equip de la UC Davis està provant si els residus del processament d'ametlles i el sol poden millorar la salut del sòl.