El 1998, quan Mike Orzolek i jo vam fundar el Penn State Center for High Tunnel Research and Education, estàvem basant-nos en l'excel·lent treball d'investigació i extensió que ja havia dut a terme Otho Wells, de la Universitat de New Hampshire.
En una conversa recent amb Wells, professor emèrit, va dir que va començar a investigar túnels l'any 1983. Els seus primers túnels es van fer doblegant conductes elèctrics en cèrcols prou amples per cobrir una filera de tomàquets cultivats amb mulch de plàstic negre i reg per degoteig i eren sis. peus alts.
Aleshores, Wells es va connectar amb Ed Person de Ledgewood Farms a Moultonborough, New Hampshire, que estava experimentant amb la fabricació de marcs de túnel alts i junts van perfeccionar un disseny de túnel alt per a la regió de Nova Anglaterra i un sistema per al cultiu de tomàquets primerencs. Quan Wells es va jubilar el 1999, Mike i jo ja vam decidir que encara hi havia més investigació i educació que calia fer sobre túnels alts, i el 1998 vam començar a construir túnels de 17 peus d'ample per 36 peus d'alçada comprats a Ledgewood. Granges.
També vam implicar els nostres educadors d'Extensió del comtat, que van obtenir una valuosa experiència pràctica en l'emplaçament i la construcció de túnels alts. Inicialment, vam duplicar el disseny de túnel alt i el sistema de producció de tomàquets que Well's havia perfeccionat i va fer créixer la nostra primera collita de tomàquets.
A continuació, vam canviar el disseny original de la paret final per permetre que un petit tractor de 21 cavalls de potència i tracció a les quatre rodes rodegués el sòl. Hem utilitzat una petita màquina de col·locació de plàstic de nova disseny, col·locada de plàstic de 3 peus d'ample, fent un llit elevat i cobert de plàstic de 18 polzades d'ample amb cinta de reg per degoteig.
Durant els anys posteriors, la investigació va continuar sobre una gran varietat de cultius d'hortalisses i Kathy Demchak, especialista en extensió de fruites petites de Penn State, va començar la seva excel·lent investigació pionera sobre la producció de maduixes, gerds vermells i mores. Amb el temps, vam cultivar totes les verdures, des d'espàrrecs fins a carbassons als túnels alts. Al cim, teníem més de 30 túnels alts que van des de 14 per 20 peus fins a 30 per 96 peus, de manera que els productors i altres podien veure les diferents mides de túnels alts disponibles.
Els productors també van estar exposats a diferents mètodes de producció, des de jaciments de fusta elevats, producció de plasticultura en llits de terra, producció ecològica, producció de petits fruits i flors tallades. A través de nombrosos tallers, publicacions en una gran varietat de mitjans, presentacions en reunions de productes bàsics de productors d'arreu del país i visites in situ al centre per part d'investigadors, especialistes en extensió i productors, es van iniciar altres programes universitaris de túnels alts arreu del país i els productors van continuar construint més túnels alts cada any.
En conversa amb Wells, va dir que el 1988 hi havia 15 túnels alts a New Hampshire i el 1998, prop de la seva jubilació, hi havia 175 túnels alts.
On es troba
Llavors, quin és l'estat actual dels túnels alts a la regió de l'Atlàntic mitjà del país? Em vaig posar en contacte amb investigadors universitaris, especialistes en extensió i educadors d'extensió del comtat de Pennsilvània, Nova Jersey, Maryland, Delaware, Virgínia i Virgínia Occidental. El seu consens general és que l'ús elevat de túnels i les tecnologies d'alt túnel associades continuen creixent en una forta trajectòria ascendent.
A més, em vaig posar en contacte amb els Serveis Nacionals de Conservació de Recursos del Departament d'Agricultura dels Estats Units (NRCS) als estats respectius per reunir el nombre de subvencions per túnels elevats que han concedit des de l'inici d'aquest programa l'1 d'octubre de 2009. És important tenir en compte que aquestes xifres representen túnels alts que van ser certificats per NRCS i diners desemborsats i no els que van ser cancel·lats o estan en procés d'aprovació.
Aquestes són les respostes de NRCS per estat: Pennsylvania, 408; Nova Jersey, 122; Delaware, 89; Maryland, 263; Virgínia Occidental, 222; Virgínia, 614; per a un total de 1,718 túnels alts.
Les estimacions de túnels alts dels contactes individuals són: Pennsilvània, 2,200, amb més de 250 només al comtat de Lancaster; Nova Jersey, 150; Maryland, 2,500; Delaware, 100; Virgínia Occidental, 850 i Virgínia, 1,200. La majoria són túnels alts estacionaris que oscil·len entre 15 i 30 peus d'ample i 96 peus de llarg, tot i que hi ha diverses unitats de diverses badies com Haygrove i alguns túnels alts mòbils a tota la regió.
Les empreses que van informar de subministrar túnels alts a la regió són Ledgewood Farms, Atlas Greenhouse Systems, Growers Supply/Farmtek, Zimmerman's High Tunnels, Rimol Greenhouse Systems, Crop King, Haygrove Tunnels, H. Schawartz & Sons, Puckett Greenhouses, Beiler Greenhouses i unitats casolanes. .
Els tomàquets marquen el ritme
Els tomàquets són el conreu número 1 amb diferència. Hi ha una producció hivernal o hivernada limitada a la regió i que consisteix principalment en cultius d'arrel, cultius de col i fulles verdes i pot estar associada a la producció ecològica. Els problemes comuns esmentats van ser els problemes de qualitat de l'aigua, la salut del sòl i l'acumulació de sal als sòls, la manca de bones rotacions de cultius, l'acumulació de malalties als sòls, la regulació de la temperatura als túnels alts, els danys del vent i la recerca d'un cultiu que guanyi diners.
Les innovacions que s'observen a la regió són més noves tecnologies i dissenys en l'automatització de ventilacions de cobertes, parets laterals, nova família de revestiments de túnels que entra en ús, sistemes de captació d'aigua per a túnels alts, adopció d'energia solar, nova família de túnels mòbils, incorporació de controls biològics. i una gestió més integrada de plagues. Hi ha més interès en les tècniques de gestió per millorar la salut del sòl als túnels alts i l'avaluació continuada de varietats per a túnels alts i nous cultius.
Tothom està d'acord que l'ús de túnels alts seguirà creixent i ampliant-se en el futur.
L'ús de Pennsilvània augmenta
A Pennsilvània, Tom Ford, educador d'horticultura comercial, comtat de Cambria; Jeff Stoltzfus, educador de seguretat alimentària agrària situat al comtat de Lancaster i Tom Butzler, educador d'extensió al comtat de Clinton, van dir que esperaven que el nombre de túnels alts es tripliqui en cinc anys, especialment a mesura que la producció de camp de tomàquet migra cap a la protecció que ofereixen els túnels alts.
Butzler va assenyalar que les subhastes de productes lactis estan guanyant força a Pennsilvània i són subministrades principalment per membres de la comunitat de la secta Plain, i està observant que s'estan canviant dels productes lactis i afegint túnels alts a les seves operacions, cosa que els permet començar molt aviat. produir producció i una millor utilització de la mà d'obra.
A Maryland, Bryan Butler, agent principal del comtat de Carroll, va dir que amb NRCS proporcionant diners per a la compra de túnels alts, creia que deixava a la gent menys atribuïda en comparació amb fa 10 anys o més. Va dir que els productors tendeixen a veure els túnels alts com una resposta a tots els problemes de creixement i no presten prou atenció a la seva gestió.
Rose Ogutu, especialista en horticultura de la Universitat Estatal de Delaware, i el doctor Gordon Johnson, especialista en extensió de la Universitat de Delaware, van assenyalar que tenen una gran concentració de productors asiàtics: un productor té més de 30 túnels alts. Esperen veure una major integració dels controls biològics en IPM als túnels alts en el futur i un augment de l'ús per part dels productors asiàtics.
Una de les principals preocupacions de Chris Mullins, especialista en extensió de la Universitat Estatal de Virgínia, és que molts dels que s'inscriuen al programa de túnels alts de NRCS no tenen ni idea de què cultivaran ni de com comercialitzar el cultiu. Va dir que calia més educació abans d'obtenir la subvenció. Igual que Pennsilvània, les condicions de creixement a Virgínia varien des de les muntanyes de Shenandoah fins a la regió de Tidewater i les recomanacions s'han d'adaptar a aquesta regió específica.
Lewis Jett, especialista en extensió de la Universitat de Virgínia de l'Oest, va expressar la seva preocupació perquè els túnels alts no s'estan utilitzant amb la màxima eficàcia i que sigui possible més producció d'aliments durant tot l'any en un túnel alt. Va considerar que l'ús de túnels alts segurament augmentarà a causa del clima erràtic experimentat els últims anys que ha fet que la producció de cultius protegits amb túnels alts sigui una necessitat.
Michelle Infante-Casella, agent agrícola, comtat de Gloucester; Wes Kline, agent agrícola, comtat de Cumberland; i Bob Muth, de Muth Family Farms a Nova Jersey, veuen un creixement continuat dels túnels alts, especialment amb els tomàquets frescos del mercat, ja que els productors estan abandonant la producció de camp a causa de la pressió de la malaltia i els problemes de qualitat com a conseqüència de la pluja al camp i el moviment a túnels alts.
– William James Lamont Jr. és corresponsal de Vegetable Growers News. També és professor emèrit de cultius d'hortalisses al Departament de Ciència Vegetal de la Universitat Estatal de Penn.
A dalt. producció hivernal de cultius resistents en un túnel alt. Foto: William Lamont