La inversió, una collita de maduixes "comercialitzada" innovadora i l'augment de l'interès dels productors sumen un bon any per a Tecnologies Agrícoles Avançades (AFT).
La recol·lectora robòtica de maduixes T-6 de l'empresa de Davis, Califòrnia, és una de les poques màquines que la indústria s'està prenent seriosament a causa de l'augment dels reptes laborals.
El T-6 identifica automàticament les baies vermelles i les recull amb dos braços robòtics, mentre un operador humà les condueix sobre els llits de maduixes del sòl.
Kyle Cobb, un dels quatre fundadors d'AFT, va dir que el T-6 va dur a terme una collita comercialitzada la temporada passada en una granja de 100 acres a la regió de Santa Maria de Califòrnia. Les maduixes collides, va dir, es venien al mercat minorista.
La recol·lectora roda sobre llits de maduixes de 48 a 56 polzades d'ample i es pot ajustar a diferents altures, va dir Cobb. Una peça clau del treball va ser trobar un tacte suau per als braços robòtics.
"No podeu fer res més abans d'esbrinar com manipular la fruita amb suavitat i cura", va dir Cobb.
Va afegir, però, que "encara estem aprenent coses cada dia". Un dels objectius dels futurs models és eliminar la necessitat d'un conductor humà.
Els robots no estan a la venda. Fins ara, el recol·lector de maduixes treballa a peces. El lloc web de l'AFT dóna la benvinguda als productors a programar una demostració. Cobb va dir que no sabia quan la tecnologia estaria més àmpliament disponible per als productors.
Però un llançament podria arribar abans del que s'esperava. A finals d'estiu, AFT va obtenir un impuls de 7.5 milions de dòlars de nous socis, inclòs el grup d'inversió de Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures i Impact Venture Capital. Nolan Paul, soci i responsable global d'agtech de Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, va dir que el grup d'inversió de Yamaha té interès en les tecnologies de cultius especialitzats. L'experiència de Yamaha i Kubota rau en la fabricació a gran escala. Yamaha té un grup de robòtica i està interessat en diversificar el seu negoci, que tradicionalment s'ha centrat en els esports de motor. Les seves altres inversions fins ara han inclòs el recol·lector de pomes automatitzat Abundant Robotics i RoboticsPlus, amb seu a Nova Zelanda, va dir Paul.
L'interès de Yamaha per la tecnologia de cultius especialitzats es basa en la premissa que les fruites i les verdures cada cop són més populars entre els consumidors i els recursos de tot tipus: mà d'obra, terres de conreu, aliments, cada cop més escassos, va dir Paul. De vegades, l'escassetat de mà d'obra fa que les hectàrees de fruita quedin sense collir, i la producció de maduixes, en particular, és vulnerable als problemes laborals.
"Si alguna vegada has estat a provar de recollir maduixes, ha de ser la feina més difícil del món", va dir Paul. "Estàs tot el dia fora i estàs inclinat. Estàs corrent d'anada i tornada".
En part per fer que la feina sigui menys extenuant per a una mà d'obra agrícola envellida, alguns productors han traslladat les plantacions de maduixes a crestes elevades o "taules". I la majoria de solucions de robòtica estan dirigides a taules o llits elevats.
Però Paul va dir que Yamaha va invertir en AFT en part perquè "són una de les poques empreses que intenten resoldre el problema al sòl en lloc dels sistemes de sobretaula fora del sòl".
"Ara mateix, als EUA, la superfície a terra és, jo diria, el 99.9% de la superfície", va dir. “Allà és on està el dolor. Els EUA poden passar amb el temps a més taules (cultiu de maduixes), però és més car; requereix més talent. La sofisticació de com créixer en un entorn de sobretaula: aquest grup de talent manca als EUA".
Paul va dir que l'altre atractiu de Yamaha per a AFT és que el grup tan unit ja ha completat un altre projecte de robòtica. Greenbotics, una startup amb automatització per netejar panells solars de mida industrial, va ser comprada per SunPower el 2013.
El desenvolupament de la robòtica, com la recollida de maduixes i el cultiu comercial de maduixes, és un treball difícil.
"Només estem intentant ser humils sobre el difícil que és ser cultivador", va dir Cobb. "Certament és difícil construir equips robòtics i quan uneixes aquestes mans, és encara més difícil a tot arreu. Estem intentant ser humils amb els problemes. Aprens i millores contínuament”.
- Stephen Kloosterman, editor associat