Un nou estudi de la Universitat de Drexel (EUA) sobre el procés d'extracció d'amoníac de les aigües residuals i la seva conversió en fertilitzant suggereix que aquesta tecnologia no només és viable, sinó que també pot ajudar a fer que l'agricultura sigui més sostenible.
Segons els investigadors, l'extracció de nitrogen de l'amoníac produït en el procés de tractament d'aigües residuals pot esdevenir una alternativa al procés de producció de nitrogen mitjançant el mètode Haber-Bosch.
La recuperació del nitrogen de les aigües residuals seria una alternativa desitjable al procés Haber-Bosch perquè crea una "economia circular del nitrogen". Això vol dir que el nitrogen existent es pot reutilitzar en lloc de malgastar energia i generar gasos d'efecte hivernacle per extreure nitrogen de l'atmosfera, que és una pràctica més sostenible per a l'agricultura i pot ser una font d'ingressos per als serveis públics.
Un procés anomenat "air-stripping" elimina l'amoníac de les aigües residuals augmentant la temperatura i el pH de l'aigua prou per convertir la substància química en un gas que després es pot recollir en forma concentrada com a sulfat d'amoni.
Els resultats de l'anàlisi del cicle de vida mostren que el cribratge de l'aire emet unes 5-10 vegades menys gasos d'efecte hivernacle que la producció de nitrogen mitjançant el mètode Haber-Bosch i utilitza unes 5-15 vegades menys energia. L'estudi mostra que la recuperació d'amoníac pot ser rendible fins i tot a concentracions baixes.
Tanmateix, amb aquesta tecnologia, els fertilitzants es produeixen en quantitats més petites que amb el procés industrial Haber-Bosch. Tanmateix, la capacitat de recollir i reutilitzar qualsevol quantitat de recursos ajuda a augmentar la resiliència de l'agricultura comercial i evita que es converteixin en contaminants de l'aigua, diuen els investigadors.