La tecnologia per inspeccionar els productes acabats de tallar des del camp fins a la llar, la cuina comercial o industrial és tan sofisticada com mai.
Però el factor humà segueix sent igual d'important.
Els experts diuen que els productes acabats de tallar són més segurs i de millor qualitat que mai. Entre els cursos de formació de la indústria, els procediments d'APPCC (anàlisi de perills i punts de control crítics), la tecnologia de monitorització, les auditories, les proves de laboratori (en alguns llocs) i altres garanties, els processadors tenen la capacitat de satisfer les expectatives dels consumidors de productes segurs i d'aspecte fresc i de gust. .
Però al llarg del camí, la inspecció d'una forma o una altra és la clau.
"Comença amb el subministrament entrant", va dir David Gombas, vicepresident de Tecnologia i Seguretat Alimentària de United Fresh. “No es pot fer bons acabats de tallar amb productes sencers dolents.
"Has de començar amb les coses de la millor qualitat".
L'equipament també és un factor important, afegeix.
"La manera més ràpida de perdre qualitat en una operació acabada de tallar són els ganivets apagats", va dir Gombas. "Com més afilat sigui el ganivet, millor serà la qualitat del producte".
A la tercera generació, propietat familiar de McEntire Produce a Columbia, Carolina del Sud, el vicepresident executiu Tom Lovelace va dir que els principis d'APPCC guien el procés de l'empresa des del principi fins al final. Darrere d'això, McEntire ha pres la decisió estratègica de tenir departaments i personal de qualitat i seguretat separats perquè els recursos no es dilueixin i cada àrea rebi el mateix èmfasi.
"Tot el procés avalua els punts de control crítics i supervisa a intervals precisos", va dir Lovelace.
I és un procés que es basa a parts iguals en tecnologia i persones.
"Teniu sistemes mecànics al seu lloc, sistemes automàtics al seu lloc, però són les persones les que fan dues coses", va dir Lovelace. “Ells dissenyen els passos necessaris en primer lloc. I l'altra cosa que han de fer és assegurar-se que les intervencions funcionen realment.
"Hi ha passos de verificació que s'han de fer i els fan humans. No hi ha cap substitut per a persones amb experiència i altament qualificades".
L'empresa manté relacions amb productors específics que han de seguir les seves "especificacions rigoroses". Entre altres coses, McEntire produeix verdures de fulla fresca tallada, ceba, pebrot, tomàquet, col i pastanagues, principalment per al servei d'alimentació en restaurants de servei ràpid.
"Tenim gent que visita els productors per verificar que compleixen els nostres estàndards", va dir Lovelace. "És una gran part del que fem, tant des del punt de vista de la qualitat com de la seguretat alimentària".
La minuciositat continua mitjançant el transport i l'arribada a la porta receptora. Depenent d'on prové el producte, entre la collita i l'arribada a les instal·lacions de processament de McEntire poden passar fins a cinc dies, de manera que començar amb un producte de qualitat i mantenir la cadena de fred és encara més essencial.
McEntire requereix que els seus productes s'enviïn en camions que portin "segments d'un sol ús no segellables" col·locats un cop finalitzada la càrrega. Si el segell s'ha trencat a l'arribada, s'utilitza un procés completament diferent per gestionar-lo, que pot incloure el rebuig de la càrrega.
"La cura, la custòdia i el control són una part important del nostre programa de matèries primeres", va dir Lovelace, i va assenyalar que l'empresa requereix un seguiment de la temperatura al llarg del camí.
El producte s'inspecciona a l'arribada, com també el camió on va entrar, per garantir la neteja.
A partir d'aquí, com s'inspecciona i es gestiona depèn de la mercaderia. Els caps d'enciam iceberg són molt més nets que, per exemple, les verdures de fulla solta.
"Les teves línies estan dissenyades per fer front a això", va dir Lovelace. "Hi ha diferents atributs en diferents moments del procés que busques".
La inspecció per part de l'ull humà és un pas clau, ja que els treballadors busquen i treuen fulles d'enciam contusionades, o defectes en ceba o tomàquet, per exemple. Tant si es talla abans del rentat o viceversa, la majoria dels productes s'esbandeixen diverses vegades. La tecnologia entra en funcionament per controlar electrònicament l'aigua i els microbis.
A McEntire, tot el producte passa per un detector de metalls per assegurar-se que no hi ha cap objecte metàl·lic estrany abans de ser empaquetat per enviar-lo.
Gombas va descriure el que va veure mentre observava la producció en una important planta de processament on es van inspeccionar totes les bosses d'enciam quan van sortir de la línia.
"Hi va haver una inspecció al 100 per cent d'aquestes bosses", va dir. "A mesura que sortia de la línia d'envasament, hi havia algú que inspeccionava (per assegurar-se que) no hi havia res obertament dolent amb el producte".
Algunes plantes fan proves microbiològiques del producte a l'arribada a la planta i del producte envasat abans de ser llançat.
Els classificadors òptics també han tingut un gran impacte en el procés d'inspecció, sobretot des que la tecnologia làser va substituir les càmeres de la dècada de 1990 per a la selecció d'enciams, va dir Rudi Groppe, president i conseller delegat de Heinzen Manufacturing International i un dels instructors de la Universitat de Califòrnia Davis Postharvest. Taller de Productes Fresques del Centre Tecnològic.
"Estan buscant vidre, fusta, metall... qualsevol rosegador, serp, peces de granota, totes aquestes coses diferents", va dir Groppe. "I la capacitat de detectar la clorofil·la va ser realment el punt d'inflexió, perquè en lloc d'utilitzar només una imatge de la càmera, la mireu per color. Amb la invenció del làser i amb l'òptica LED... poden determinar el nivell de translucidència.
"La tecnologia de la càmera diria que serà un bon producte. Amb el làser i els ordinadors d'alta velocitat, pot detectar el color i, per tant, discernir entre, per exemple, una fulla d'enciam verd i un tros de vidre verd.
Groppe calcula que entre el 60 i el 70 per cent dels processadors actuals utilitzen equips de classificació òptica. McEntire és un d'ells.
No obstant això, Groppe creu que la següent frontera per a la tecnologia de classificació seria mitigar les pèrdues posteriors a la classificació dels processadors mitjançant l'execució del producte rebutjat mitjançant un segon cicle de classificació.
"Digues que si tens una línia a 6,000 lliures per hora i pots tenir cinc línies, amb una taxa de rebuig del 10 per cent, això és una gran quantitat", va dir Groppe. "Podria estar eliminant una mica de material bo amb el que percep com a dolent".
Bjorn Thumas, director de desenvolupament de màrqueting/alimentació de TOMRA, va dir que el classificador làser de caiguda lliure Nimbus i el classificador làser basat en cinturons anomenat Genius tenen la capacitat d'integrar un mòdul de classificació de tres vies. Amb dos mòduls d'expulsió, permeten als processadors crear fluxos de rebuig separats.
"Les pistoles d'aire de precisió i d'alta velocitat eliminen productes fora de les especificacions i materials estranys en dos passos", va dir. "En alguns casos, el segon flux de rebuig s'ordena una segona vegada".
Fins ara, els processos de tres vies i de reordenació s'estan aplicant principalment a les mongetes verdes.
Sigui quin sigui el procés, però, la inspecció per preservar la qualitat i la seguretat en cada pas és la base d'un programa de tall fresc segur i exitós.
“Als meus clients no els importa que estic tractant amb una matèria primera variable. Esperen que ho gestioni", va dir Lovelace. "Esperen que sigui perfecte cada vegada i la nostra feina és aconseguir-ho".