Alimentar 8 milions d'humans requereix enginy i innovació. Zhenlei Xiao és professora associada resident a la Facultat d'Agricultura, Salut i Recursos Naturals del Departament de Ciències de la Nutrició de la UConn i la seva investigació se centra en microverds petits, densos en nutrients i de creixement ràpid, que podrien ajudar a alimentar la població en creixement, tant a la Terra i potencialment a l'espai.
Els microgreens poden incloure una gran varietat de verdures i herbes, com ara rúcula, bròquil, remolatxa i fins i tot brots de gira-sol. Aquests microverds també són molt adequats per a la ciutat agricultura, que podria tenir un paper important atès que les terres cultivables es veuen cada cop més espremgudes pel desenvolupament. Més de quatre mil milions de persones viuen a les ciutats, que representen aproximadament el 55% de la població mundial.
Es preveu que aquest nombre augmenti fins a 7 de cada 10 persones que viuen en entorns urbans l'any 2050. Una manera de fer sistemes alimentaris a les ciutats futures, més sostenible és a través de l'agricultura urbana: cultivar aliments prop d'on es consumiran.
Xiao es va reunir amb UConn Today per compartir la seva experiència i discutir com els microverds encaixen en l'agricultura urbana i sistemes alimentaris sostenibles necessitem ara i avançar cap al futur.
Què et va interessar a estudiar els microverds?
Quan jo era doctorat. estudiant de la Universitat de Maryland, vam col·laborar amb el Servei d'Investigació Agrícola de l'USDA en l'estudi de la composició nutricional dels microgreens per primera vegada. El nostre article publicat el 2012 va ser la primera publicació sobre la qualitat nutricional dels microverds.
Vam examinar les concentracions de vitamines i fitonutrients en 25 varietats de microverds i les vam comparar amb les dades de les seves plantes madures a la base de dades de nutrients de l'USDA (ara anomenada FoodData Central), i sorprenentment vam descobrir que els microverds eren molt més densos en nutrients, en comparació amb els seus homòlegs madurs.
Després d'això, hi va haver molts més estudis realitzats i publicats. Fins i tot la NASA va iniciar estudis sobre microverds fa un parell d'anys, perquè volen cultivar microverds a l'espai per subministrar aquests aliments altament densos en nutrients als astronautes, cosa que és molt emocionant.
Quins són alguns dels beneficis dels microverds i les qualitats que els fan atractius per a l'agricultura urbana?
L'alta qualitat nutricional és el benefici número u dels microgreens, però hi ha molts altres bons atributs; per exemple, l'aspecte sensorial. Els microgreens poden proporcionar una àmplia gamma de colors, formes, textures i sabors. Tot i que són de mida petita, tenen un color i un sabor forts. Es poden utilitzar en diferents tipus d'aliments, com una amanida, sopa o entrepà, o simplement utilitzar-los per a la decoració dels plats.
Hi ha un parell de raons per les quals els microverds són adequats per a l'agricultura urbana sostenible. En primer lloc, tenen un cicle de producció molt curt. En general, els microverds es poden collir en un termini de set a 21 dies, la qual cosa és molt més curta en comparació amb les fulles verdes madures. En segon lloc, són molt fàcils de cultivar i no necessiten fertilitzants ni pesticides a causa del curt període de creixement. En tercer lloc, el sistema de cultiu és bastant fàcil de configurar. També els podem cultivar fàcilment a casa.
Com sabem, els sòls agrícoles s'estan esgotant tant que podria afectar el creixement i la nutrició dels aliments que es conreen. Afortunadament, hi ha moltes altres maneres de cultivar microverds, com l'hidropònica, l'aeropònica i l'aquapònica.
En el nostre recent article a Opinió actual en ciència dels aliments, vam esmentar que els hidrogels podrien ser la propera generació de substrat de creixement per als microverds a causa de l'alta capacitat de retenció d'aigua, de manera que els agricultors només han de regar-los una vegada al principi. Estem fent més investigacions sobre la millora de la porositat de l'hidrogel, de manera que podria donar suport al creixement saludable de les arrels i les plantes.
Com poden encaixar els microverds en els sistemes alimentaris sostenibles i l'agricultura urbana?
Els sistemes alimentaris sostenibles i l'agricultura urbana són les direccions que hem d'anar com a societat! En primer lloc, l'agricultura urbana pot subministrar productes frescos a la comunitat local. En segon lloc, l'agricultura urbana pot oferir més oportunitats als agricultors locals on poden créixer més en una petita superfície de terra, utilitzant horts comunitaris, terrats, instal·lacions de plantes abandonades, etc. En tercer lloc, l'agricultura urbana pot reduir significativament la petjada de carboni reduint la postcollita. transport, fent-lo més sostenible.
Hi ha moltes coses sorprenents que estan passant amb l'agricultura urbana ara mateix. Per exemple, amb l'agricultura vertical d'interior, podríem produir molt més aliments a la mateixa quantitat de terra. Amb la mateixa quantitat d'aliments, podem oferir una qualitat nutricional més alta amb microgreens, la qual cosa fa que els microgreens siguin excel·lents candidats per a l'agricultura urbana. A més, la vida útil dels microverds sol ser molt curta a causa de les seves característiques tendres i delicades.
Per tant, podria encaixar perfectament en el agricultura urbana sistema de producció amb un cicle d'execució molt més curt ja que es conrea just on es menjarà. A més, els microgreens es poden cultivar des d'una escala molt petita a una escala molt més gran amb tecnologies avançades, cosa que la fa apta per a cultivadors de qualsevol mida a les zones urbanes.
Hi ha algunes empreses emergents d'agricultura d'interior que utilitzen noves tecnologies (com la IA) per practicar l'agricultura sostenible. Per exemple, el sistema de cultiu aeropònic només utilitza al voltant del 10% de l'aigua de reg, en comparació amb els productes tradicionals de terra, la qual cosa és força sorprenent des del punt de vista de la sostenibilitat.
Actualment, molts dels petits agricultors locals estan cultivant microverds de manera tradicional (safates, prestatgeries i il·luminació). Amb el suport de l'USDA i UConn Extension, podria ser possible ajudar els agricultors a petita escala a començar a utilitzar tecnologies altament eficients per produir microverds segurs, frescos i nutritius per als comunitat local d'una manera sostenible.
Més informació: Muyao Du et al, Avenços i tendències emergents en substrats de cultiu per al cultiu de brots i microverds cap a una agricultura segura i sostenible, Opinió actual en ciència dels aliments (2022). DOI: 10.1016/j.cofs.2022.100863