Pensar que tot va començar amb un franctirador de grosella.
Era l'any 1910. Les groselles eren grans i es cultivaven comercialment al nord d'Indiana i al sud de Michigan. Per facilitar la producció, William Urschel va idear una màquina que separava la tija de l'extrem de la flor.
"Aquesta va ser la primera màquina d'Urschel", va dir el vicepresident de vendes d'Urschel, Tim O'Brien.
Més de 50 màquines diferents més tard, Urschel s'ha convertit en un líder en el desenvolupament d'equips de processament per a productes frescos tallats i altres indústries. Amb seu a Valparaiso, Ind., l'empresa opera en un edifici de 250,000 peus quadrats amb 300 empleats i tres foneries en un campus de la mida de quatre illes de la ciutat i ja no és prou gran.
Per aquest motiu, Urschel està buscant traslladar totes les seves operacions. La companyia espera anunciar els seus plans de mudança a finals d'any, amb la intenció de reassentar-se en un nou lloc el 2015.
"Aquí estem gairebé sense mar", va dir la directora de publicitat Debra Novello. "Sempre estem invertint i buscant nous tipus d'eines, per descomptat, i la maquinària que utilitzem per fabricar les nostres peces és cada cop més gran.
"Necessitem més espai".
El vicepresident d'operacions, Rick Urschel, va dir que la companyia espera identificar un municipi per al nou lloc en el moment en què aquesta publicació surti a la premsa. Valparaíso està en cursa; es va negar a citar l'altra comunitat d'Indiana que l'empresa està considerant.
No obstant això, va dir que la nova instal·lació serà molt més gran amb potencial per afegir.
"Realment estem intentant planificar no només els propers 10 anys, sinó els propers 100 anys", va dir.
Tampoc s'ha decidit què fer amb el lloc actual, va afegir Urschel. Les opcions inclouen vendre'l per utilitzar-lo com una altra instal·lació de fabricació o enderrocar-lo per donar pas a la reurbanització comercial.
Evolució del tall fresc
L'augment d'Urschel Laboratories en el mercat del tall fresc és paral·lel a la indústria conservera.
"Teníem una màquina que tallava les mongetes verdes, les mongetes que veieu en una llauna", va dir O'Brien. "Ens faríem les patates a daus, les patates que estarien en una llauna de sopa.
"Així que realment hem estat involucrats amb les verdures durant la major part del segle XX".
A mesura que la indústria hortalissa es va expandir des de les conserves als sectors congelats i frescos, va ser una transició natural per a Urschel.
"Els clients sabien que érem bastant hàbils per tallar aquest tipus de productes", va dir O'Brien.
A la dècada de 1990, Urschel va llançar el seu primer TranSlicer, el 2500: una màquina gran i de gran capacitat amb una roda de 25 polzades per tallar productes frescos. A continuació, el TranSlicer 2000 i la seva roda de 20 polzades, i més recentment, l'E TranSlicer Cutter, també amb una roda de 20 polzades i configurat per fer els canvis de rodes de tall més suaus. A més, la petita empremta de l'E TranSlicer fa que sigui fàcil d'encaixar a les línies existents.
"Aquesta màquina inicial ha generat una sèrie de màquines per a la indústria del tall fresc que tenen una capacitat diferent, una mida diferent i un preu diferent, per oferir als clients una varietat d'elecció", va dir.
L'enginyer de disseny Tony McCracken va dir que l'E TranSlicer va ser fet per ser versàtil, per a clients de totes les mides.
"Està realment dissenyat per a la gent petita de verdures fresques o també per a un client més gran", McCracken. "Tenim gent que voldrà tallar potser 10 lliures alhora per omplir una comanda d'hotel, i tenim gent que vol saber si podeu fer 10,000 lliures per hora.
"Aquesta és la diversitat amb la qual treballem".
Més enllà d'això, el personal d'R+D treballa per atendre les necessitats individuals dels clients per a determinades retallades.
"Els proporcionem una prova gratuïta per poder ajudar-los a decidir, amb un informe de laboratori detallat amb imatges o vídeos i mostres que poden mirar i compartir amb els seus caps i personal d'R+D", va dir Tony Krasoczka, especialista en proves de productes. Pot ser una qüestió de reconfigurar una màquina existent o comprar-ne una de nova.
"Normalment es troba en el rang del 95 per cent que podem fer el que vulguin".
Quarta generació
Amb 34 anys, Rick Urschel és la quarta generació de la família Urschel que treballa a l'empresa familiar. El seu pare, Robert, és el director general. El seu oncle, Dan, que és vicepresident executiu de fabricació, fa 55 anys que hi és. El seu germà, Andy, és subdirector d'operacions. Una cosina, Heather Lynch, és la gerent de control d'inventari.
Va dir que el toc i la filosofia de la família són evidents, i segueixen pràcticament igual que des del principi.
"Moltes de les filosofies que tenim com a empresa no són només des del punt de vista de la qualitat dels nostres equips, sinó que la manera com tractem els empleats és força poc freqüent a la indústria actual", va dir. "Veu a molts d'aquests conglomerats corporatius que l'empleat és només un número i marquen una targeta de temps i es poden substituir fàcilment. Aquí, la família sempre s'ha orgullós de ser el gos guardià de l'empleat".
La família també s'ha centrat en el seu negoci principal: millorant constantment la tecnologia que ofereix en lloc de derivar-se en productes relacionats però diferents.
"Una cosa de la qual ens enorgullem és NO diversificar l'empresa", va dir Urschel. "La nostra competència bàsica és fabricar equips de reducció de mida. I l'acte que no canviem del que som bons és el que ens fa bons en el que fem".
Veient cap endavant
Avui dia, Urschel continua obrint noves oficines directes en llocs clau d'arreu del món i també dóna suport a una gran xarxa global d'agents de tercers.
"Un d'ells al Canadà ha estat amb nosaltres durant 75 anys", va dir O'Brien. "Així que tenim molta història amb alguns socis valuosos".
I l'empresa mira al món per créixer
"La part internacional del nostre negoci creix cada any", va dir O'Brien.
Això vol dir assegurar-se que hi ha alguna cosa per a tothom a la combinació de productes.
"No tothom d'arreu del món requereix les mateixes capacitats que nosaltres als Estats Units, així que, d'una banda, hem estat molt conscients d'intentar desenvolupar màquines que tinguin molta capacitat, però, a l'altra banda, realment hem Va intentar prestar atenció també als clients que no són massa grans i que no necessiten molta capacitat que podrien estar en un mercat en desenvolupament, per exemple, ja sigui a Amèrica del Sud, Àsia o Europa".
Oferir un tall suau que ajudi a maximitzar la vida útil ha estat un dels enfocaments principals de l'empresa i ho continua sent.
"Ja sigui que talleu un tomàquet o un cogombre o una fulla d'enciam, tallar-ho molt net amb un dany cel·lular mínim és molt important, i això és el que intentem dissenyar en tota la nostra maquinària", va dir O'Brien. "Els clients poden, quan estan processant el producte, tenir una vida útil tan llarga com puguin perquè es mantingui atractiu a la bossa fins a la data de retirada i tota la resta".
Urschel també s'ha centrat en el sanejament en els últims 20 anys, construint màquines fàcils de desmuntar, mantenir i desinfectar. I l'empresa familiar s'enorgulleix de tenir un gran estoc de peces.
"Tenim un inventari multimilionari de peces al prestatge aquí i si un client necessita una peça per a una màquina, és probable que el 99.9 per cent la tinguem", va dir O'Brien. "Aquesta és una de les belleses de ser privat: la família vol aquestes peces a mà.
"Hi ha literalment més peces de les que probablement siguin necessàries per tal de garantir que un client mai no necessiti una peça Urschel".