La premissa que els drons canviaran el paisatge de l'agricultura fa uns quants anys que existeix. El 2016, el MIT Technology Review va dir que l'ús de drons estava "revolucionant" l'agricultura.
Mentre que els drons al camp, ja sigui per al seguiment de cultius o per polvorització, estan en augment, la màquina de bombo sembla que s'ha alentit. L'ús de drons és una part del futur de l'agricultura, però suggerir que els drons reinventaran l'agricultura probablement limita a ser una hipèrbole.
"Els drons no substituiran els avions, però trobaran un lloc en l'aplicació de pesticides", va dir Dominic LaJoie, vicepresident d'Afers Mediambientals. Consell Nacional de la Patata, va dir durant la recent Potato Expo a Austin, Texas.
L'aplicació de pesticides i herbicides és cada cop més factible, però, com la majoria d'altres usos que els investigadors veuen per als drons, no fins al punt d'estar disponibles per als productors. Ian MacRae, professor i entomòleg d'Extensió, la Universitat de Minnesota, que ha fet una àmplia investigació amb drons, va parlar sobre el tema durant els últims dies EXPO del mercat de fruites, verdures i granges dels Grans Llacs a Grand Rapids, Michigan.
Pel que fa a l'aplicació de polvorització, MacRae va dir que els drons assequibles només poden transportar unes 10 lliures de producte alhora, cosa que difícilment els fa eficients per a camps grans.
"Encara no és per a l'aplicació convencional", va dir.
Aquí teniu el que va dir MacRae sobre diversos temes relacionats amb la tecnologia dels drons.
Teledetecció
"El que està impulsant tota aquesta idea darrere dels drons i la teledetecció són els avenços de la tecnologia", va dir MacRae. "Tot i que els drons estan cridant molta atenció, el dron és realment només un trípode volador. La història real ve amb els sensors. Igual que amb els telèfons mòbils, tot es fa més petit, més ràpid, millor i més barat. Això és el que passa amb els sensors".
Per exemple, MacRae va dir que un dispositiu de quatre sensors que mesura longituds d'ona per detectar l'activitat de les plantes no saludables que funcionava per uns 8,000 dòlars fa només uns anys és aproximadament la meitat que avui.
Càmeres tèrmiques
La forma en què funciona la tecnologia sensorial remota és enviant diverses longituds d'ona cap a la planta i supervisant el que es reflecteix. El més revelador és la llum infraroja propera, va dir MacRae. Una quantitat reduïda de llum infraroja reflectida és un signe d'una planta estressada, però aquesta no és una troballa nova. On s'està produint l'avenç és en l'ús de càmeres sensibles a la temperatura.
"Molt sovint, amb insectes i malalties, l'impacte que tindran és que tots dos s'asseuen a la mateixa longitud d'ona", va dir MacRae. “Però les malalties, teòricament, interrompen més la regulació tèrmica de la planta que els insectes. Així que podem utilitzar la tèrmica per decidir si estem tractant amb un insecte o una malaltia.
"Aquests sensors tèrmics són tan petits que els podem muntar en un dron alhora que els altres sensors".
Confiança
El cost dels mateixos drons està baixant, juntament amb els equips sensorials i les càmeres, però encara és una línia fina per equilibrar la inversió amb el risc. Com va dir MacRae, si feu volar un drone, aquest s'estavellarà en algun moment.
"Hi ha molta varietat allà fora. Pots anar per un de gran. Els volem, però també comencem a passar a vehicles més petits i menys costosos", va dir MacRae. "La raó d'això és quan una d'aquestes coses s'estavella, observeu que no vaig dir 'si', però quan s'estavella, us sortirà molts menys diners. El DJI S1000, són uns 4,000 dòlars. Els 3DR Solos costen uns 300 dòlars. Funcionen de la mateixa manera i són igual de fiables. La diferència és que l'S1000 és una càrrega útil molt més pesada, de manera que l'utilitzem per a sensors molt més grans".
SIG en el desenvolupament de programari
Els sensors i les càmeres tenen la capacitat d'acumular grans quantitats de dades i centenars d'imatges des d'un sol viatge amb dron al camp. Sense el programari adequat per organitzar i desxifrar les dades, és relativament inútil per als productors. L'avenç en aquesta àrea està en curs, va dir MacRae.
"Hem treballat en maneres de mesurar la defoliació mitjançant imatges aèries. … Ens vam adonar que aquesta no és la manera com s'adoptarà primer", va dir MacRae. "Havíem de trobar un programari que fos molt més accessible per als productors. Vam començar a buscar el programari d'informació geogràfica (SIG). Això és una cosa que s'està tornant molt disponible. És responsable de la direcció automàtica en tractors. De fet, vam entrenar el SIG perquè digués "això és material vegetal" i "això no". En aquest moment, un SIG està dissenyat per dir-vos quin tipus de cobertura teniu en una àrea determinada".
A l’horitzó
MacRae treballa més amb patates que amb qualsevol altre cultiu. El seu equip està buscant maneres d'utilitzar sensors per detectar el PVY i el tizón tardà, entre altres malalties, utilitzant la teledetecció en drons i ha afegit que la mesura dels nutrients també està en procés. Tanmateix, el reg i l'aplicació de pesticides i herbicides poden ser les àrees d'atenció més importants en els propers anys.
"Una de les coses que probablement sigui realment important en els propers dos anys és la deriva de l'esprai, especialment amb l'impacte que pot tenir sobre les patates i el traspàs d'herbicida", va dir MacRae.
Una altra eina
Les parts interessades estan observant el desenvolupament dels drons amb un ull atent, però això no es tradueix en inversió en aquest moment, va assenyalar MacRae. El retorn de la inversió encara no hi és.
"Encara hi ha molta tecnologia que cal millorar", va dir. “Quan parlo amb les parts interessades, ells estan interessats en les dades, però no els interessa ser ells qui adquireixin les dades. En conseqüència, crec que veurem l'adopció provinent dels models de servei.
"Això és el que cal tenir en compte: els drons canviaran la quantitat d'informació que teniu i us ajudaran a prendre decisions, però no substituiran res", va afegir MacRae. "Serà una altra font de dades".
- Zeke Jennings, corresponsal de VGN