George Wooten, president de Wayne E. Bailey Produce Company, va tenir la idea de moniatos acabats de tallar fa més de 10 anys, però no va ser fins aquest any que els productes van començar a sortir de la línia de George Foods.
Wooten va fundar l'empresa de Pembroke, Carolina del Nord, per oferir als clients la comoditat que ha faltat als moniatos. Amb un consum nord-americà de només 3.8 lliures a l'any en comparació amb 28.5 lliures a l'any el 1930, George Foods té una batalla una mica difícil. Però Wooten va dir que la idea del tall fresc hauria de fer canviar d'opinió a la gent sobre la verdura.
Els consumidors nord-americans veuen el moniato com un article de vacances i les vendes solen girar al voltant de l'Acció de Gràcies i el Nadal. Però el moniato és en realitat una verdura molt versàtil, va dir Wooten, perquè no hi ha res que no hi puguis fer. Pot formar part d'un entrant, un acompanyament o unes postres.
"Pots tirar-lo al teu veí si no t'agrada", va dir en broma.
operacions
L'empresa opera des d'una instal·lació de 95,000 peus quadrats, però no tot això s'utilitzarà per a operacions de tall recent. Wooten té previst ampliar la instal·lació de tall fresc per manipular més que només moniatos; vol ser un proveïdor de tot "excepte l'enciam" en un radi de 250 milles de Pembroke, va dir. Ha comprat la maquinària per a una línia de col i està parlant amb un proveïdor de pastanaga.
L'edifici era una pastisseria fins que Wooten el va comprar, per la qual cosa és una instal·lació de qualitat alimentària amb seguretat les 24 hores. Wooten dóna feina a 45 persones a la planta de processament, amb un potencial de 200 empleats quan s'afegeixin més línies. La gent de Pembroke estava "extatica" perquè la planta tornés a funcionar, va dir Wooten.
Carolina del Nord és la capital del moniato dels Estats Units, produint al voltant del 40 per cent del subministrament del país, segons la Comissió de moniato de Carolina del Nord. La planta es troba a només 8 milles de la interestatal, i Pembroke es troba a només 40 milles de Chadbourn, Carolina del Nord, on Wooten divideix el seu temps amb Wayne E. Bailey Produce. George Foods té una ubicació cèntrica a la costa est, a unes 700 milles de Miami i Boston. L'empresa donarà servei principalment a aquesta regió, ja que el 65 per cent de la població dels EUA viu a l'est del riu Mississipí, va dir Wooten.
Mercat de Fresques
George Foods és el primer processador de moniato acabat de tallar a Carolina del Nord i el segon del país. És una empresa nova que té molt marge de creixement, va dir Sue Johnson-Langdon, directora executiva de la Comissió de patata dolça de Carolina del Nord. Va dir que la investigació de la comissió va trobar que els clients es sorprenen quan descobreixen que poden menjar moniatos com a producte acabat de tallar.
Amb els productes frescos que guanyen més quota de mercat cada any, Johnson-Langdon va dir que els moniatos estaven vençuts.
"És hora que els moniatos tinguessin el seu lloc".
Per a un objectiu a curt termini, Wooten va dir que esperava processar 5 milions de lliures de moniatos i, finalment, acumular entre 10 i 15 milions de lliures. Wayne E. Bailey Produce envasa uns 100 milions de lliures anuals, i Wooten va dir que el 10% d'això és un objectiu raonable per als productes acabats de tallar.
Utilitzant un lleuger segellat al buit, Wooten va dir que la vida útil dels productes acabats de tallar era de 14 dies. Això és natural, va dir, perquè no apliquen productes químics per allargar la vida útil.
L'empresa ja està produint per a clients de serveis d'alimentació i Wooten va dir que probablement introduiria la línia minorista a la tardor. Els clients no buscaran productes de moniato fins a les vacances. Com que el moniato és aproximadament 2.5 vegades més difícil de tallar que una patata blanca, Wooten va dir que els moniatos acabats de tallar haurien de ser un gran venedor de vacances.
Johnson-Langdon va dir que probablement no hi hauria un gran mercat per a aperitius acabats de tallar, però la major part de la demanda provindria del factor de conveniència.
"Qualsevol cosa que redueixi el temps de preparació serà percebut com a valor", va dir.
La resposta dels clients del servei d'alimentació ha estat bona. Les patates fregides han estat l'article amb més èxit fins ara, però Wooten va dir que això és perquè les patates fregides són un article durant tot l'any. Espera que les vendes d'alguns dels altres productes augmentin a mesura que s'acosti la temporada de vacances.
Hi ha hagut cert interès per part de les escoles de Carolina del Nord. L'empresa subministrarà a algunes escoles locals palets de moniato, que són una alternativa més saludable a les patates fregides.
Opcions de menú
El xef Tony Merola treballa amb Wooten des de 1998 per desenvolupar nous productes i mercats per a moniatos. Ha ajudat a crear noves receptes utilitzant la verdura i passa temps parlant amb minoristes i operadors de serveis d'alimentació per informar-los sobre els beneficis dels moniatos i dir-los "què s'estan perdent". Va dir que volia que el moniato fos vist com més que un article de vacances.
"Hi ha 1,001 coses que pots fer amb un moniato", va dir Merola.
Merola ha creat una sèrie de noves receptes amb moniatos per donar més raons a altres xefs per utilitzar-les.
Ha desenvolupat receptes per utilitzar moniatos amb barbacoa, sofregit, sopa, embolcalls d'enciam i pasta, que va anomenar "un plat escandalós". Merola no utilitza sucre moreno a la verdura, sinó que la rosteix lentament per treure els sucres i el sabor naturals.
Merola va dir que el moniato és probablement el més versàtil perquè es pot menjar com a verdura i com a postres. La majoria dels clients estan familiaritzats amb l'ús d'un puré per a pastissos de moniato o suflés, però Merola va dir que la verdura també es podria utilitzar per fer crème brulee i gelat de moniato, que va anomenar "absolutament fantàstic".
La verdura és una de les més saludables que hi ha, va dir Merola. I Weight Watchers està d'acord. L'empresa dietètica va seleccionar moniatos com a selecció de verdures de la temporada d'octubre a desembre.
Wooten va anomenar la nova empresa després del seu pare, George. Va morir quan Wooten tenia 6 anys, però recorda el seu pare com el més gran: un home innovador i creatiu. L'ancià Wooten havia estat un home de negocis de la indústria de l'equipament, així que Wooten va dir que va ser de la mà de Déu que va acabar a la indústria dels productes.
Quan Wooten tenia 13 anys, la seva mare es va casar amb Elroy Bailey, el fill de Wayne E. Bailey, fundador de l'empresa d'envasament de moniato que porta el seu nom. Elroy va dirigir l'empresa des de 1970 fins a la seva mort el 1991, i Wooten va assumir el càrrec de president en aquell moment. Continua exercint de president i hi treballen dos fills. El seu gran, George Wooten III, és el gerent de la granja, i el seu segon fill, Adam, és el gerent d'operacions. També té dues filles bessones, una d'elles mestra i l'altra a l'escola de grau.
Wooten va dir que el seu treball a la indústria del producte li ha donat l'oportunitat de viatjar pels Estats Units, i fins i tot a Europa un parell de vegades.
"Quan vaig, puc compartir la meva fe", va dir. "No em fa vergonya l'Evangeli".
Aquest és un missatge que Wooten proclama també al seu envàs. A la part superior de les caixes de moniatos a granel de Wayne E. Bailey Produce hi ha imprès "les moniatos són un regal de Déu per a la gent i Jesús és el regal de Déu per a la gent". No pot imprimir-ho a les caixes d'alguns clients, però a altres, com Winn-Dixie, Publix i Outback Steakhouse, sembla que no els importa. Wooten va dir que ha escoltat gent que es va animar amb el missatge.
Va dir que esperava ser el patrocinador principal de tota la gira d'una banda cristiana. La seva empresa va ser patrocinadora de Spirit West Coast, un festival d'ensenyament i música cristiana que es va celebrar a l'agost a Monterey, Califòrnia. Ha anat al festival durant els últims vuit anys després de descobrir-lo mentre estava a Califòrnia per a la Conferència de servei d'aliments de la Produce Merchandising Association. Wooten va dir que és important tenir un costat empresarial i espiritual quan patrocina un esdeveniment.