Tree Top Inc., la primera cooperativa de processament de fruites, es va establir fa gairebé 50 anys al centre de Washington, al centre del país de la poma de l'estat. La cooperativa és propietat de més de 1,100 productors membres de Washington, Oregon i Idaho. L'empresa va començar com a processador de suc de poma, però s'ha convertit en un processador de sucs, concentrats i productes secs, i com a processador de serveis d'alimentació per a rodanxes de poma acabades de tallar.
L'empresa es divideix en dues divisions de vendes diferents que separen els seus béns de consum dels seus ingredients i productes d'alimentació.
"Estem orientats principalment al servei d'alimentació. Aquesta ha estat tota la nostra inclinació des que vam començar al mercat del tall fresc", va dir Ned Rawn, gerent de comptes nacionals de servei d'alimentació.
"Les pomes s'estan convertint en una part important de l'arena del servei d'alimentació i (retallada) sembla haver guanyat força".
Tree Top va entrar al mercat acabat de tallar l'any 2000, subministrant a restaurants de menjar ràpid al nord-oest del Pacífic amb rodanxes de poma d'alta qualitat. El 2006, es va completar una nova instal·lació de tall fresc a Selah, Washington, amb els darrers equips de processament per al creixent mercat de serveis d'alimentació. La planta de 26,000 peus quadrats està totalment automatitzada i completament estèril. Però només tres anys més tard, Tree Top va gastar un capital considerable per actualitzar l'operació de tall recent per millorar la qualitat i allargar la vida útil.
Com que la qualitat és tan important per a les cadenes nacionals de serveis d'alimentació, Tree Top buscava contínuament maneres de mantenir la qualitat.
"És un aprenentatge constant", va dir Rawn. "Sempre ens esforcem per oferir la millor qualitat possible".
Així, només uns anys després de construir un nou edifici, Tree Top va arrencar-ne la part davantera i el va reconstruir amb un sistema frontal redissenyat. El nou procés utilitza un sistema de canal per moure les pomes per la instal·lació, limitant els contactes durs que podrien fer-se les pomes. La nova línia també va ajudar a millorar l'eficiència. Ara es poden executar diferents mides de paquet al mateix temps. Els canals són independents entre si, la qual cosa també significa que l'empresa pot fer servir pomes orgàniques i convencionals una al costat de l'altra.
Tenir els canals separats també ajuda a prevenir la contaminació creuada, augmenta la traçabilitat i proporciona un millor sanejament. Com que cada lot funciona per la seva pròpia línia, Rawn va dir que l'empresa ara té la flexibilitat de rentar canals individuals, cosa que manté la planta funcional en tot moment als altres canals.
"Tree Top és tan proactiu en l'àrea de seguretat alimentària i amb la traçabilitat i tot el que hi va, que animem els clients a entrar i veure com ho estem fent", va dir Rawn.
El processador és auditat de sis a vuit vegades l'any, a més de les auditories anuals de l'American Institute of Baking, va dir Rawn. Les diferents auditories de segon i tercers són requerides pels clients i ocupen una mica de temps, però donen a Tree Top l'oportunitat de mostrar als clients com de bons són els programes de seguretat alimentària i traçabilitat.
"Només ens fa fer la nostra feina millor", va dir Rawn.
Tree Top treballa amb comptes nacionals per desenvolupar productes de signatura per a les seves botigues. L'empresa fa paquets individuals per a cadenes de menjar ràpid, així com una bossa més gran de 3 lliures per a restaurants o altres establiments, va dir Rawn. Els envasos personalitzats i els talls personalitzats aporten valor als seus clients, i l'objectiu és crear productes que millorin els negocis dels clients amb productes adaptats a les seves necessitats.
Tree Top va poder actualitzar l'edifici sense experimentar un retard en el producte final. El treball es va fer principalment canviant els horaris de treball a quatre dies encesos i tres dies de descans, cosa que va evitar que les actualitzacions interfereixin amb la producció i va proporcionar als contractistes temps suficient per treballar sense interrupcions.
"Va ser tota una proesa d'enginyeria", va dir Sharon Miracle, gerent de comunicacions corporatives de Tree Top.
L'actualització de la línia va ser una obvietat quan els directius de Tree Top van veure que es podia executar més producte amb poc temps d'inactivitat per al canvi. I reduint els danys a les pomes abans de tallar-les, la qualitat general es podria mantenir durant un període de temps més llarg. La vida útil ampliada ajudarà a Tree Top a ampliar la seva distribució actual, a mesura que creix la demanda de pomes acabades de tallar, va dir Miracle.
També a Tree Top hi ha novetats la reorganització de les operacions del servei d'alimentació, sota un nou càrrec de vicepresident ocupat per Dan Wenker. La planta acabada de tallar es va construir al mateix lloc que la instal·lació d'ingredients secs de Tree Top, de manera que els residus de l'operació de tall puguin anar a la planta d'assecat per utilitzar tot el producte de poma crua. I l'octubre de l'any passat, Tree Top va adquirir Sabroso Co., amb seu a Medford, Ore, un fabricant de purés de fruites. Totes les operacions de servei d'alimentació es van reajustar recentment per oferir un enfocament més coordinat de les vendes, de manera que els clients no reben trucades de diversos venedors de diverses parts de l'empresa, va dir Rawn.