El comtat de Monterey de Califòrnia és conegut per la seva contribució al subministrament d'aliments nord-americans. Amb gran part de la seva superfície agrícola dedicada als espinacs, iceberg i altres verdures de fulla verda, la vall de Salinas i els seus voltants proporcionen un gran percentatge de les verdures de fulla que mengen els consumidors nord-americans.
I entre aquests camps de fulles verdes i tots els altres cultius hi ha plantes de processament que han ajudat a fer créixer la indústria del tall fresc fins al que és avui: una part de gairebé 20 milions de dòlars de la indústria de productes.
I un d'aquests processadors es troba en un tros de terra entre l'oceà Pacífic i l'autopista 1 de Califòrnia, amagat entre camps de maduixes a un pas de les platges rocoses de l'oceà. Aquesta planta és propietat de Watsonville Produce Co. de Moss Landing, Califòrnia. És una instal·lació d'última generació construïda l'any 2000 amb quatre línies: tres que tracten espinacs i altres verdures de fulla verda i barreges d'amanides de primavera, i una línia dedicada a les cols de Brussel·les.
Watsonville Produce ha estat a la indústria del tall fresc des de 1993, però les arrels de l'empresa es remunten encara més enllà. El fundador i president Dominic Muzzi Sr. va començar a cultivar al comtat de Monterey a la dècada de 1960 i va començar Watsonville Produce el 1984 per distribuir els productes de la seva explotació agrícola a altres agricultors locals. Dos anys després de l'obertura de Watsonville Produce, els Muzzi van sortir de l'agricultura per centrar-se en el negoci de distribució. Menys de 10 anys després, l'empresa s'havia expandit per incloure el creixent mercat d'espinacs frescos tallats, que ara és el negoci principal.
L'empresa processa per a uns quants clients de gran volum, amb només una petita part de la producció total comercialitzada sota la marca pròpia: Dominic's. Encara és una operació familiar, amb Dominic Muzzi Sr. treballant al costat del seu fill, Dominic Muzzi Jr., que és el vicepresident i cap d'operacions, i la filla Lisa, que és la gerent de comptabilitat.
La primera operació de tall fresc de Watsonville va ser a la vall de Coachella i l'any 2000 la producció es va traslladar a la nova planta de Moss Landing. A finals de 2002, Watsonville Produce va posar en marxa una planta a Yuma, Arizona, que funciona quan la producció es mou des de Califòrnia. L'any 2003, la companyia va construir una nova planta a Yuma com a empresa conjunta amb Metz Fresh, un dels seus clients clau.
La producció a la planta de Moss Landing s'allarga fins a finals de novembre i després es trasllada a la planta de Yuma durant el cap de setmana d'Acció de Gràcies. El personal clau de tots els nivells de gestió fa la mudança, i la gent de línia també és benvinguda a la transició, però no molts ho decideixen, va dir Dominic Muzzi Jr. Alguns equips també fan la mudança, la qual cosa fa que un cap de setmana estressant es prepari. per al primer torn de dilluns al matí en una planta diferent, va dir.
L'empresa dóna feina a unes 120 persones entre les dues plantes, amb la sala de processament fent dos torns i després un tercer torn per desinfectar les instal·lacions durant la nit. L'empresa també compta amb un personal de garantia de qualitat a temps complet que garanteix que tots els empleats de la línia estiguin formats en protocols de seguretat alimentària. El personal de QA també pren mostres per provar els procediments de desinfecció sota la supervisió del responsable de seguretat alimentària, una posició que l'empresa té des de fa més de 10 anys.
Watsonville Produce es dedica a la seguretat alimentària a tots els nivells, i això es nota. La planta està dissenyada amb les últimes mesures de seguretat -tot és d'acer inoxidable i tots els panells es poden rentar, inclosos els sostres- i fins i tot els hidrorefrigeradors són d'acer inoxidable. Les línies de tall fresc disposen dels últims classificadors que utilitzen làsers i llum ultraviolada per detectar no només materials estrangers, sinó també fulles verdes de fulla que no compleixen les altes especificacions establertes per l'empresa. Però la tecnologia només us portarà fins aquí, va dir Muzzi Jr. Cada empleat ha de ser capaç d'actuar d'una manera segura per als aliments, i ha de parlar dels problemes que han detectat o idees per millorar la seguretat alimentària. Muzzi va dir que hauria d'haver un equilibri entre la tecnologia i el component humà.
"Vaig dividir el mig. La tecnologia és bona, però si vas massa ràpid, pots trobar-te amb obstacles. Hem de centrar-nos en la seguretat alimentària i el sanejament, i en l'educació dels empleats", va dir.
Els empleats estan formats en els conceptes bàsics del rentat de mans i també estan entrenats per netejar les seves zones perquè no hi hagi possibilitats que s'acumuli aigua a la planta. Tractar els empleats com a família ha ajudat amb la formació, va dir Muzzi Sr. Tothom està més disposat a fer un esforç addicional per rentar-se les mans correctament o vigilar la seva zona si entenen que si passa alguna cosa al negoci, els afecta directament, va dir.
El personal de QA realitza auditories internes mensuals que són vistes per diferents directius, de manera que sempre hi ha un parell d'ulls diferents que veuen l'auditoria, va dir Muzzi Jr. Ambdues plantes també són auditades anualment per auditors externs, Primus Labs i l'American Institute for Baking, així com l'auditoria o visita ocasional dels clients. La formació i les mesures de seguretat alimentària de Watsonville Produce es poden veure en els resultats de l'auditoria: durant els darrers set anys d'auditories de Primus Labs, la companyia ha fet una mitjana del 98 per cent, això és més de 28 auditories, va dir Muzzi Jr.
"Mostra el nivell de seguretat alimentària que estem intentant mantenir", va dir.
Muzzi Jr. no vol perdre l'atmosfera familiar i unida que ha funcionat tan bé per a Watsonville Produce, però espera veure que l'empresa segueixi creixent. No vol introduir cap producte nou, però vol continuar augmentant el volum amb els seus clients actuals, i possiblement afegir més clients en el futur.
"Veig que fem els mateixos productes bàsics amb el mateix creixement constant", va dir.
Tot i que sovint són els grans processadors nacionals del centre de Califòrnia els que criden molta atenció, empreses com Watsonville Produce estan fent el seu propi nínxol centrant-se en el servei al client i la seguretat alimentària. Amb els compradors minoristes i de serveis d'alimentació que demanen més mesures de seguretat alimentària, són els productes de la indústria de Watsonville els que es troben en un lloc privilegiat per fer créixer el segment dels productes frescos.