Segons els operadors de restaurants, la indústria de la restauració encara s'enfronta a una contracció, però l'optimisme dels operadors va millorar a principis del 2010, segons l'Índex de rendiment del restaurant (RPI) de la National Restaurant Association (NRA), una enquesta mensual que fa un seguiment de la salut de la indústria.
L'índex de gener es va situar en 98.3, per sota del màxim de 22 mesos de desembre.
"Això és d'esperar, ja que el mes anterior va ser el màxim de gairebé dos anys", va dir Hudson Riehle, vicepresident sènior de la divisió de serveis d'investigació i informació de la National Restaurant Association.
El gener va marcar el 27è mes consecutiu en què l'índex es va situar per sota dels 100, cosa que indica una contracció del mercat.
L'RPI es basa en dos components, l'índex de situació actual i l'índex d'expectatives. El primer enquesta als operadors de restaurants sobre les vendes i el trànsit de clients del mes actual, i el segon informa dels plans i opinions dels operadors per als propers sis mesos.
Més de la meitat dels operadors de restaurants van informar d'una disminució de les vendes a les mateixes botigues al gener i el 54 per cent va informar d'una disminució del trànsit a peu. L'any 2009, la indústria del servei d'alimentació va veure una disminució del 3% en les visites a les botigues, segons l'informe CREST (Consumer Reports on Eating Share Trends) de The NPD Group publicat al març. La disminució del trànsit a peu, juntament amb un augment marginal de la mida del xec, va provocar una disminució general de les vendes dels consumidors al servei d'alimentació el 2009, la primera vegada que es va veure des que NPD Group va començar a fer un seguiment de la indústria del servei d'alimentació fa més de 30 anys.
Segons NPD Group, tots els sectors del servei d'alimentació es van enfrontar a una disminució del trànsit a peu. Els restaurants de servei ràpid tenien un 3% menys de persones que entraven per les portes, els restaurants de mitjana escala van baixar un 5% i el menjar informal va baixar un 4%. Els restaurants de luxe van ser els més afectats, amb una caiguda del 13 per cent del trànsit a peu des del 2008. El servei d'alimentació no comercial (empreses, escoles, col·legis, universitats, hospitals, allotjaments, atenció a la gent gran i venda automàtica) va experimentar un descens del 9 per cent, com a resultat de la pobra economia. El negoci, la venda automàtica i l'allotjament van experimentar les caigudes més pronunciades del sector, segons l'estudi.
"L'any 2008, semblava que els consumidors van canviar algunes visites de servei complet per visites de menjar ràpid. El 2009 van fer menys visites als restaurants en general", diu Bonnie Riggs, analista de la indústria de la restauració de NPD. "Quan els consumidors van visitar restaurants, van afavorir les opcions de preu més baix".
L'economia va ser la culpable de la caiguda del trànsit a peu, amb la confiança dels consumidors baixa i l'atur alt. La meitat de la disminució del trànsit a peu es podria remuntar a la gent que no va recollir els àpats del servei d'alimentació per menjar a l'oficina. Les famílies amb nens i adults joves també van reduir el nombre d'àpats que menjaven fora, la qual cosa va augmentar encara més la caiguda del trànsit de vianants.
La preocupació econòmica va fer que més gent mengés a casa, segons el grup NPD, que va ser alimentat pels preus més baixos dels aliments als supermercats. L'estudi va trobar que la caiguda dels preus dels productes bàsics va ajudar els operadors de restaurants a mantenir-se rendible en molts casos, però també va fer que els consumidors consideressin més assequibles els menjars a casa.
Al voltant d'un terç dels operadors enquestats per l'RPI de la NRA havien fet despeses de capital per a equipaments, ampliació o remodelació durant els darrers tres mesos. Aquesta xifra s'ha mantingut constant durant els últims mesos.
Malgrat el moviment negatiu del gener, les expectatives dels operadors van millorar per quart mes consecutiu al gener, segons l'RPI. L'índex d'expectatives va pujar a 100.2 al gener, la primera vegada que l'índex ha estat per sobre dels 100 en nou mesos. Una xifra superior a 100 indica que els operadors esperen una expansió al mercat.
"Bàsicament, el que mostra aquest nou índex és que els operadors de restaurants estan guanyant confiança", va dir Riehle.
Segons l'enquesta, un terç dels operadors de restaurants esperava tenir vendes més altes en els propers sis mesos. Els enquestats també eren optimistes sobre l'economia en general, amb un 29 per cent que va indicar que pensava que l'economia milloraria en els propers sis mesos. Aquesta xifra ha baixat lleugerament respecte al desembre, però encara la NRA considera una perspectiva optimista.
A partir d'aquest optimisme, els operadors de restaurants van dir que estaven més disposats a fer despeses de capital. Més del 40 per cent va dir que gastarien diners en equipament, ampliació o remodelació en els propers sis mesos, la qual cosa va suposar una millora respecte al desembre.
Tot i que els operadors de restaurants poden estar preparant-se per a temps millors, el grup NPD preveu un camí difícil durant almenys uns mesos més. La firma d'investigació de mercat espera un 2010 difícil per al servei d'alimentació fins que les taxes d'atur disminueixin. La companyia espera que la demanda sigui lenta durant els tres primers trimestres de l'any, seguida d'un creixement modest al quart trimestre.