Els pagesos que vam conèixer a Cuba tenien 50 anys i havien fet canvis de carrera, com ara la transició d'obrers de fàbriques o funcionaris del partit comunista a agricultors. Els agricultors de mercat directe guanyen alguns dels millors diners de l'economia de mercat emergent cubana, i sembla que la gent s'hi atrau per raons financeres. La majoria dels jardins eren esforços cooperatius, amb tres jardiners a temps complet.
La relació entre aquestes granges i el govern cubà és molt interessant. Cuba està sortint lentament d'una economia de planificació centralitzada. Aquestes granges van ser algunes de les primeres empreses privades que es van permetre al país. Però l'estat encara juga un paper important, cosa que els productors en general apreciaven.
Semblava que les granges s'havien iniciat per iniciativa individual, amb els solars urbans no utilitzats que es van netejar durant el temps lliure, mentre els productors encara estaven treballant a un altre lloc. Un cop hi va haver la fundació, els productors van rebre de l'Estat la seva infraestructura inicial: coses com els llits elevats de formigó, el sòl per omplir-los (fems lactis compostats o bagàs de canya de sucre) i el reg.
Les eines i altres equips no eren subministrats per l'estat i eren extremadament antics. Tot i que trist, va ser divertit veure com improvisaven els pagesos i vam veure algunes idees bones.
Cuba sembla tenir un programa d'extensió extremadament útil. Tots els productors que vam conèixer eren visitats un cop per setmana per un agent agrícola, que ens suggeria varietats i ens subministrava aerosols orgànics. D'altra banda, Cuba ha invertit molt en aprendre sobre biopesticides i biofertilitzants. Els productors van apreciar els inoculants microbians que els van donar. A canvi de l'ajuda, l'estat imposa que cada granja vengui un percentatge determinat dels seus productes a consumidors designats a preus per sota del mercat: hospitals, noves mares i escoles, per exemple. Probablement hi havia altres requisits que no vam recollir.
En general, els productors no semblaven molestats pels mandats estatals, els veien com una compensació justa per l'ajuda proporcionada i, en general, acceptaven la societat cubana. En algunes situacions, semblava que l'estat fixava els preus que l'agricultor podia cobrar al mercat lliure. Un cultivador es va ressentir d'això i es va lamentar de la petita quantitat que va fer dels seus dies treballant al sol.
A Amèrica es parla molt de la creació de sistemes alimentaris més locals, sobretot a les ciutats amb agricultura urbana. A Cuba va ser molt maco veure un sistema urbà d'hortalisses fresques en carn, nascut no d'ideals sinó de necessitat. A cada horta vam veure particulars i també majoristes comprant productes; la gent amb bicicletes i carros de ruc omplia els seus carros i després anava pel barri venent verdures amb benefici. Aquest sistema de producció de proximitat també es promou per la manca d'infraestructura frigorífica: les verdures han d'anar del camp al client ràpidament a 90 ̊ F!
No vull donar la impressió que tots els aliments de Cuba es produeixen a petita escala: hem sentit parlar de grans granges de propietat governamental al camp que produeixen sucre, fesols i altres productes bàsics del país amb mètodes convencionals, i també verdures. per als turistes. Però pel que vam veure, els horts del barri proporcionen als cubans quantitats substancials de verdures fresques.
Espero haver transmès una imatge interessant del que vaig veure i escoltar a Cuba, però en una breu columna em sento desigual a la tasca de comunicar la calidesa general, l'humor i la curiositat dels pagesos que vam conèixer el meu germà i jo. Eren persones amables sense cap malícia cap a nosaltres com a nord-americans. Un cultivador va parlar amb enyorança de les nostres estacions fresques del nord, lamentant la calor durant tot l'any que arrossega les seves plantes.
"Ets tan afortunat. L'agricultura és molt més fàcil per a vostè a Amèrica", va dir. "És com si arribes a la granja amb aire condicionat."
"Això és cert", li vaig dir. "Fins que l'aire condicionat es converteixi en un congelador al novembre".
Tenim molt per aprendre els uns dels altres.
- Sam Hitchcock Tilton, columnista de VGN