Els experts en tecnologia agrícola i maquinària de Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University i The Center for Machine Vision de la Universitat de l'oest d'Anglaterra, Bristol, han unit forces amb dos dels majors productors d'enciam del Regne Unit, G's. Fresh and PDM Produce, en el nou projecte finançat pel Regne Unit Innovate per desenvolupar una solució robòtica per automatitzar la recol·lecció d'enciams.
L'enciam de cap sencer, o iceberg, és el cultiu d'hortalisses de camp més valuós del Regne Unit. Al Regne Unit es van collir unes 99,000 tones el 2019 amb un valor de mercat de 178 milions de lliures esterlines. Però l'accés a mà d'obra estacional fiable ha estat un problema creixent, agreujat per les restriccions del Brexit i la Covid-19. Els primers indicis són que una solució robòtica comercial podria reduir els requisits de mà d'obra per a la recol·lecció d'enciams en un 50%.
Thom Graham, especialista en verdures del soci principal del projecte Grimme, va dir: "Un dels majors reptes als quals s'enfronta el sector de l'horticultura és obtenir prou mà d'obra estacional per dur a terme els seus compromisos de collita de manera oportuna. A més, l'augment del cost de la mà d'obra sense augment del preu al detall ha reduït els marges. Els productors busquen solucions que puguin reduir els costos de la mà d'obra i mantenir la seva resiliència al sector i esperem que la nostra experiència pugui ajudar".
Dermot Tobin, director general d'Agricultura de PDM, va dir: "Durant moltes dècades, el nostre negoci ha confiat en mà d'obra estacional per collir enciams. Gairebé tots els enciams que veieu als prestatges dels supermercats del Regne Unit es tallen a mà. La contractació de mà d'obra s'està tornant realment difícil i, amb la inflació salarial que augmenta molt més ràpidament que el retorn als preus dels productors, els marges són realment ajustats. La nostra indústria ha d'adoptar la tecnologia robòtica per reduir la nostra dependència de la mà d'obra, de manera que participar en aquest projecte és de la màxima importància per al nostre negoci".
Richard Ellis, director de projectes d'innovació i recerca de la filial de G Salad Harvesting Services Ltd., va dir: "El procés de collita d'enciam ha evolucionat contínuament durant els darrers 30 anys, amb la collita, l'envasat, la codificació de la data, l'envasat i la paletització, tot completat al camp. pocs minuts després de tallar el cultiu. El procés de tall d'un iceberg és el pas tècnicament més complicat del procés d'automatització. Ens anima a participar i veure els resultats d'aquest projecte que ofereix el potencial de reduir la dependència de la mà d'obra estacional".
El projecte adaptarà la maquinària de collita de porros existents per aixecar l'enciam del terra i agafar-lo entre els cinturons de pessic. Les fulles exteriors de l'enciam, o "embolcall", s'eliminaran mecànicament per exposar la tija. Aleshores, la visió artificial identificarà un punt de tall precís a la tija per separar el cap de l'enciam de la tija.
Es desenvoluparà un prototip de recol·lectora robòtica per a proves de camp a Anglaterra cap al final de la temporada 2021 del Regne Unit, cap al setembre, i després a G's Espana.
L'enciam també és un cultiu valuós a Europa i als EUA. El 123,000 es van conrear 2018ha d'enciam i xicoira a la UE[II] amb zones similars als EUA. Aquestes àrees tenen problemes similars d'accés a mà d'obra estacional, oferint un mercat potencial important per al robot d'enciam.
El repte de la qualitat
- Les recol·lectores primerenques funcionen millor amb enciams a granel de cap sencer destinats a plantes d'amanides i productes d'amanides en bosses. Tallen tots els enciams en un llit de 80 polzades d'ample, aixequen l'enciam a una plataforma on es classifiquen a mà i es dipositen en contenidors per al seu transport a la planta de processament.
- Els estàndards de qualitat per a l'enciam a granel no són tan estrictes com els de l'enciam fresc del mercat, i aquestes màquines funcionen bé. Tanmateix, el cost, la velocitat i la capacitat de les màquines són consideracions importants per al seu ús. A més, tot i que aquesta recol·lectora elimina la necessitat de tallar l'enciam, encara necessiteu mà d'obra per classificar-lo i el nucli.
- Els estàndards de qualitat per a l'enciam fresc del mercat són més exigents. I les recol·lectores per a aquest tipus de productes són més difícils de desenvolupar.