UC Agriculture and Natural Resources rebrà 865,000 dòlars per ajudar els agricultors de la conca del riu Colorado i la vall de Salinas a integrar eines digitals i intel·ligència artificial als seus sistemes de cultiu.
Els fons formen part de 10 milions de dòlars Subvenció de sistemes agrícoles sostenibles de l'Institut Nacional d'Alimentació i Agricultura de l'USDA per millorar la sostenibilitat del subministrament d'aliments del país.
La indústria agrícola intensiva de la conca del riu Colorado, que inclou les valls de Palo Verde, Coachella i Imperial a Califòrnia; la vall de Yuma i altres zones, com la vall de Wellton-Mohawk a Arizona, produeix hortalisses a l'hivern que s'envien a tot el país. Les granges de Salinas Valley produeixen verdures a l'estiu per als mercats de tot el país.
"Les verdures són una part essencial d'una dieta saludable. Amb aquesta subvenció, NIFA està reconeixent el paper que tenen Califòrnia, Arizona i Colorado en el cultiu d'aliments nutritius per als nord-americans", va dir. Khaled Bali, UC Extensió Cooperativa especialista en regadiu. "La sostenibilitat d'aquests sistemes de producció en el futur, especialment a la llum de reptes com el canvi climàtic, l'augment de la sequera i l'accés limitat a les aigües superficials i subterrànies, requerirà una tecnologia sofisticada".
Els professionals de la indústria agrícola dels EUA són líders mundials en l'ús de tecnologia, com ara l'automatització, el reg per degoteig, sensors i drons. "El que hi ha de nou és com ara podeu integrar la tecnologia en la presa de decisions", va dir Bali, que dirigeix l'aspecte d'educació i divulgació en agricultura digital de la subvenció.
Bali va dir que les noves eines agrícoles funcionen com els termòstats intel·ligents a les llars, que tenen sensors a tota la casa i aprenen patrons familiars per fer que les condicions siguin perfectament còmodes durant el dia i la nit.
A la granja, en comptes d'aplicar la mateixa quantitat d'aigua i fertilitzant en centenars d'hectàrees, sensors, vàlvules i gestió digital permeten als sectors petits obtenir tractaments basats en el tipus de sòl, la mida de les plantes, la pressió de plagues, la salinitat i la gestió de malalties.
"Aquest projecte assentarà les bases per a un canvi a llarg termini cap a sistemes de gestió de granges mecanitzats altament automatitzats, amb una implementació completa probable dècades en el futur", va dir Bali. "L'aplicació precisa d'inputs a l'agricultura estalviarà aigua, reduirà la percolació de fertilitzants per sota de les arrels de les plantes, reduirà la necessitat de treball manual a la indústria, augmentarà els rendiments i disminuirà les despeses, millorant la viabilitat econòmica de la indústria".
Demostracions de camp, sessions de formació, vídeos i fullets faran un pont entre les pràctiques agrícoles en curs i la tecnologia digital d'última generació acadèmica i de la indústria. Es preveu que aquestes activitats augmentin la productivitat i la competitivitat dels principals productors de cultius.
El nou projecte ampliarà l'ús d'un telèfon intel·ligent i una aplicació web anomenada CropManage, un sistema desenvolupat el 2011 per Michael Cahn, assessor d'Extensió Cooperativa de la UC als comtats de Monterey, Santa Cruz i San Benito. CropManage permet als agricultors de la vall de Salinas introduir informació sobre els seus cultius i sòls, i després reben automàticament recomanacions sobre necessitats de reg i fertilització que tenen en compte les condicions meteorològiques informades pel Sistema d'informació de gestió de regadiu de Califòrnia (CIMIS), una xarxa d'estacions meteorològiques automatitzades gestionades. pel Departament de Recursos Hídrics de Califòrnia.
Actualment, CropManage fa unes 2,000 recomanacions als agricultors de la vall de Salinas cada mes durant la temporada de creixement. El nou finançament permetrà l'expansió de CropManage per ajudar els agricultors a gestionar la salinitat.
"Per minimitzar la toxicitat de la sal per al cultiu, és possible que els agricultors hagin d'aplicar aigua per lixiviar la salinitat per sota de la zona de l'arrel. Però no volem lixiviar nitrats", va dir Cahn. "Volem desacoblar aquests processos i fer la lixiviació quan hi hagi nivells més baixos de nitrogen al sistema. Determinar el moment i la quantitat d'aigua és una cosa que incorporarem a CropManage.
La subvenció també proporcionarà finançament per a una nova formació i divulgació que permetrà a més agricultors utilitzar l'aplicació CropManage.
La subvenció global de 10 milions de dòlars atorgada a UC Riverside està dirigida per la professora Elia Scudiero, experta en relacions entre sòls, plantes i aigua. Ell i un equip de científics de la UC Riverside desenvoluparan dades d'intel·ligència artificial necessàries per a sistemes d'agricultura intel·ligent amb nous models estadístics i algebraics que trobin patrons repetits i generalitzables.
Una altra peça clau de l'esforç serà subministrar a la indústria agrícola la propera generació de productors, gestors i científics. Els fons de la subvenció NIFA establiran un programa de beques d'agricultura digital per reclutar més de 50 estudiants de dades, ciències ambientals o agrícoles durant els propers cinc anys per desenvolupar i aprendre la tecnologia. Les pràctiques amb socis comercials clau també són una característica del programa.