Els primers tomàquets del vaixell insígnia d'AppHarvest, un hivernacle de 60 acres a Morehead, Kentucky, van aparèixer per primera vegada a les prestatgeries minoristes el gener de 2021, però això palideix en comparació amb el que la companyia espera enviar a finals de 2022.
Tres hivernacles addicionals estan en construcció a l'estat. Un hivernacle bessó a Richmond, Kentucky, duplicarà la superfície de l'empresa per a tomàquets. Un hivernacle de 15 acres a Berea farà créixer verdures de fulla verda. Un hivernacle de 30 acres a Somerset està destinat a conrear maduixes.
Malgrat aquest augment en la producció de productes, el conseller delegat Jonathan Webb va dir que la companyia espera treballar amb, més que en contra, altres productors de fruites i hortalisses dels Estats Units. Té la intenció de convidar a les instal·lacions en el futur altres cultivadors i criadors de noves varietats de productes.
"M'encanta provar sempre diferents gustos i perfils de sabors i veure què fan els productors d'arreu del país, i tant de bo com la COVID es comenci a calmar, podrem començar a convidar alguns d'aquests hortalisses a Kentucky amb nosaltres, ensenyar-los el que fem. estan fent, i també aprèn d'ells i veu el que estan fent. Però sempre estem intentant treballar junts i veure com farem créixer aquestes xifres".
Treballant junts
En una entrevista a Vegetable Growers News, Webb va dir que no vol competir amb altres al mercat. Creu que és possible augmentar substancialment la demanda dels consumidors de fruites i verdures, doblar-la, fins i tot triplicar-la.
"Un de cada 10 nord-americans menja prou fruites i verdures. No es tracta de competir amb altres productors d'hortalisses; es tracta de com fem créixer el mercat de fruites i verdures a on la gent menja bons aliments saludables i té opcions d'aliments frescos i saludables. És bastant notable pensar que si tres de cada 10 nord-americans mengessin prou fruites i verdures, el mercat de fruites i verdures es triplicaria als EUA
"Quadruplem el mercat nord-americà de fruites i verdures", va continuar. "En realitat no hi ha hagut un 'Got Milk?' campanya (per als productes) i estem al 2021", va dir, referint-se a l'èxit de màrqueting nacional de dècades de la indústria làctia iniciada per les lleteres de Califòrnia.
Recentment, AppHarvest va fer una punyalada a una campanya de consumidors pròpia, Fight the Food Fight o FTFF. La campanya dirigida al consumidor va coincidir amb el llançament d'una botiga web de comerç electrònic, appharvest.com, que venia salses fetes amb els seus tomàquets.
"Ens adonem que realment fer un canvi en aquest espai requerirà un moviment de consumidors, i un moviment de consumidors començarà amb l'educació, així que per a nosaltres, FTFF és una plataforma per sortir i començar a tenir aquestes converses". va dir el portaveu d'AppHarvest, Travis Parman. "Vam començar amb un camió de menjar i un hivernacle mòbil perquè puguem mostrar a la gent en què consisteix el cultiu hidropònic d'alta tecnologia". Van instar els consumidors a discriminar les marques de productes i a "votar amb els vostres dòlars" pels productes d'alta qualitat de cultiu nacional.
Pel que fa al treball amb altres productors, l'empresa ja té un inici en aquest tipus de col·laboracions. L'agost de 2021, AppHarvest i Mastronardi Produce Ltd. van signar una carta d'intencions no vinculant per formar una empresa conjunta, anomenada FarmCo, per ampliar el subministrament de fruites i verdures, incloses verdures de fulla, a la comercialització i distribució de productes frescos de Mastronardi.
"Vam tenir la sort aquí que Paul Mastronardi cregués en la missió de l'empresa molt aviat i el seu equip de Mastronardi va volar el contingut de moltes ocasions en un procés molt primerenc quan això era només un concepte, i ens ha emocionat molt. treballar amb ells per treure els nostres productes frescos a les prestatgeries i als plats americans. Creiem que aquesta indústria és més forta junts".
Creixent per demà
L'hivernacle insígnia conrea hidropònicament tomàquets no només amb l'automatització de les funcions bàsiques de l'hivernacle, com ara la il·luminació, sinó també amb l'objectiu de la collita. Webb va dir que AppHarvest va treballar estretament amb els holandesos i molts socis dels Països Baixos per ajudar a executar la seva estratègia a Kentucky. A més, AppHarvest l'abril del 2021 va adquirir Root AI, i amb ella va arribar una recol·lectora robòtica, Virgo, que es pot configurar per recollir diferents cultius com tomàquets, pebrots, cogombres i, segons ha afirmat la companyia, fruites encara més delicades com les maduixes. I tot i que l'automatització completa encara no ha arribat a escala comercial, Webb va dir que és en un futur proper en lloc de dècades de distància. En conjunt, el gran hivernacle ja es troba en un alt nivell d'automatització.
"Al nostre director de tecnologia (i cofundador de Root AI), Josh Lessing, li agrada descriure l'hivernacle com un robot de 60 acres perquè està molt automatitzat", va dir Webb.
El personal amb talent està construint l'empresa. El juliol de 2021, la companyia va anunciar la contractació de Mark Keller, un veterà d'Amazon. Ara és el vicepresident sènior de la plataforma d'aplicacions de programari de la companyia.
"Mark ha construït coses en dos mesos aquí a AppHarvest que la indústria no ha vist construïdes en els últims 20 anys", va dir Webb. "Ens ha animat molt el progrés que hem vist amb l'equip tecnològic i realment està fent que les ments brillants de tot el món s'apuntin per abordar aquest esforç".
És una empresa ambiciosa i l'any 2022 serà un actiu per a l'operació.
"Estem emocionats no només de ser un gran productor de tomàquets, sinó que, a finals de l'any vinent, ser un gran productor de molts tipus diferents de fruites i verdures que estaran a les prestatgeries de les botigues", va dir Webb. "I amb sort, ser un jugador d'equip amb la indústria més gran per intentar fer créixer el mercat general i només aconseguir que la gent mengi opcions d'aliments frescos més saludables i introduir aquestes opcions a les cases de la gent. (El 2022), per a nosaltres, sentim que estarem un pas més a prop del que sembla la versió completa real del que sembla AppHarvest, és a dir, som més que una empresa de tomàquets".
— Stephen Kloosterman, editor associat; Foto a la part superior: a la primavera de 2021, AppHarverst va adquirir Root AI i la seva recol·lectora universal robòtica, Virgo. Tot i que Virgo pot treballar a l'interior o a l'exterior, el focus del robot s'ha centrat en l'agricultura d'entorn controlat. Durant diversos anys, Virgo ha recopilat un gran conjunt de dades d'imatges de tomàquet que l'ajuden a identificar les varietats i decidir quan collir. Foto: AppHarvest