La majoria de nosaltres mengem algun tipus de cultiu especial cada dia. Tant si mengeu les vostres fruites i verdures, com si feu servir certs condiments per ajudar-vos a completar aquest plat perfecte, feu servir cultius especialitzats.
Malgrat la prevalença generalitzada de cultius especialitzats, juntament amb el fet que ells actualment tenen un valor de mercat de 79.8 milions de dòlars (que representa més del 16% de la producció agrícola total) - tan sovint aquest segment de l'agricultura es passa per alt.
És fàcil entendre per què. "Conreus especials" és un terme relativament ampli i que engloba moltes coses diferents. Segons la Llei Agrícola de 2004, es defineixen cultius especials com "fruites i verdures, fruits secs, horticultura i viver (inclosa la floricultura)." Fins i tot aquesta definició és àmplia, atès que molts productes diferents poden incloure "fruites" i "hortalisses". I sovint, quan parlem d'agricultura, el focus es centra principalment en els cultius en filera o l'agricultura animal. Tot i que els cultius en fila constitueixen uns pocs cultius selectes que sovint es cullen amb una combinació i constitueixen la majoria de les terres de conreu dels EUA, els cultius especials es troben amb més freqüència a Califòrnia i Florida.
Tanmateix, el nombre de cultius especialitzats que s'estan plantant creix cada cop més a les zones dels Estats Units. S'han trobat estimacions recents ara hi ha més de 184,000 granges de cultius especialitzats que abasten més de 10.4 milions d'acres de terres de cultiu. Malgrat que la producció de cultius especialitzats dels EUA és una part important de la producció agrícola global dels EUA, s'enfronta a una sèrie de reptes importants.
Els productors nord-americans sovint es troben en desavantatge a escala mundial (i fins i tot nacional) perquè, a la majoria de zones del país, la producció durant tot l'any és impossible. I, a diferència dels cultius en fila, els cultius especials no es poden conrear a granel i emmagatzemar-los per vendre'ls durant tot l'any per problemes de frescor. A més, els cultius especialitzats solen ser molt més sensibles al clima que els seus homòlegs. Això els fa extremadament vulnerables a casos com el clima extrem recent vist a la part sud dels EUA, que va provocar pèrdues de cultius especialitzats de més de 600 milions de dòlars.
Per empitjorar les coses, la producció nacional també s'ha vist molt afectada per la guerra comercial en curs. Els EUA continuen important una sèrie de productes de cultius especialitzats, la qual cosa fa baixar els preus interns, i altres països han afectat els cultius especials produïts als EUA amb aranzels elevats. Mentrestant, Europa ha imposat més de 4 milions de dòlars en aranzels a diversos productes dels EUA. Els impactes d'aquestes tarifes podrien ser substancials, amb NC State estima que només les exportacions de moniato poden veure una reducció de 70 milions de dòlars.
I, com passa amb la majoria de coses, els cultius especials s'han vist afectats negativament per la pandèmia COVID-19 en curs. Abans de l'aparició del COVID-19 la primavera passada, es va estimar que només la producció de maduixes de Florida mancava del 30% de la mà d'obra que necessitava. Els cultius especials són una de les formes d'agricultura més intensives en mà d'obra que existeixen actualment. Això es deu al fet que la majoria de les operacions tenen una gran dependència dels treballadors agrícoles temporals H-2A. Durant la pandèmia, molts d'aquests treballadors no van poder venir als EUA i els que tenien permís havien de tenir allotjaments especials, ja que els productors també havien de proporcionar habitatge a aquests treballadors. Fins i tot abans de la pandèmia, però, la demanda de treballadors ja havia superat amb escreix l'oferta.
Tot i que existeixen nombrosos reptes, no totes són males notícies per al sector de cultius especialitzats. Es preveu una taxa de creixement anual del 2.6% durant la propera dècadai Els preus de les matèries primeres ja han pujat gairebé un 40% des del 2011. En última instància, però, s'ha de veure si els reptes als quals s'enfronten els cultius especials limitaran fins a quin punt els productors podran aprofitar les oportunitats de creixement.
Increment de la innovació entre els fabricants d'equips
Els cultius especials es venen sovint en la forma en què es recullen, en gran part perquè l'estètica és important per a molts consumidors. Això ha fet que el desenvolupament d'equips de collita sigui encara més difícil, ja que la majoria de la gent no vol comprar fruites i verdures contusionades o danyades. Com a resultat, diversos fabricants han trobat maneres de desenvolupar maquinària que pugui collir aquests productes d'una manera prou suau, per no danyar el producte. Fer-ho ha ajudat a fer que l'equip sigui més atractiu i, per a alguns productes de cultiu especialitzats, com ara les patates, l'equip de collita ha existit des de fa anys. No obstant això, per a la majoria de l'equip de collita encara és relativament nou i no s'ha adoptat tan àmpliament.
Tot i que la mecanització de la collita de cultius especialitzats ha estat lenta i molt difícil a causa de la naturalesa del cultiu i de les expectatives dels consumidors, avui ja hi ha una sèrie de productes al mercat, incloses les recol·lectores de les empreses membres d'AEM, New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning. Star Co. i Oxbo.
La majoria d'aquestes màquines poden igualar la producció de 20 persones per hora. Això ajuda en gran mesura a abordar l'escassetat de mà d'obra a què s'enfronta aquesta indústria, alhora que proporciona una font d'aliments més segura i fiable. En reduir les necessitats de mà d'obra, la maquinària també millora els marges dels productors a causa del cost laboral reduït que d'una altra manera seria necessari. Tot plegat, fan que la indústria sigui més atractiva des del punt de vista del productor a través de la millora dels marges i del punt de vista dels treballadors a causa de la reducció de la mà d'obra física i dels llocs de treball qualificats millor pagats.
Grup de lideratge en cultius especialitzats de l'Associació de Fabricants d'Equips (AEM).
Les empreses de recol·lecció esmentades anteriorment, juntament amb John Deere (tractors de cultius especialitzats), Kubota (tractors i polvoritzadors especialitzats per a cultius) i GUSS Automation (polvoritzadors d'horts autònoms), formen la nova creació d'AEM. Grup de lideratge especialitzat en cultius. El grup es va formar en alineació amb AEM Junta Sectorial Agrícola la prioritat recentment aprovada d'ampliar l'abast i el paper d'AEM als cultius especials. En última instància, l'objectiu d'aquest grup és ajudar a identificar com AEM pot servir millor la indústria de cultius especialitzats en el seu conjunt. Durant l'any que ve, s'estan treballant plans per educar tant l'usuari final com els reguladors sobre els cultius especials, concretament per què són importants els cultius especials i la importància de fer que la gent conegui les tecnologies que existeixen.
Tot i que sovint el públic en general els passa per alt, els cultius especials es troben actualment entre els majors productes agrícoles dels EUA. I, com s'ha esmentat anteriorment, existeixen tant oportunitats com reptes per a la que és una de les indústries més intensives en mà d'obra. No obstant això, AEM es compromet a treballar amb els líders de les empreses per satisfer millor les necessitats, els desitjos i les demandes dels usuaris finals d'equips que han contribuït a fer de la indústria de cultius especials el que és avui. Aconseguir totes aquestes coses, i moltes més, és el que tracta els grups de lideratge d'AEM.
Més informació sobre Grup de lideratge de cultius especialitzats d'AEM i altres grups de lideratge com aquest.
- Austin Gellings, Associació de Fabricants d'Equips Gerent de Serveis Agrícoles