Fresh Fruit Cuts és finalista del premi United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, per llançar una línia de productes que molta gent va dir que no es podia fer.
L'agost passat, la presidenta de l'empresa Kim Gaarde va culminar anys d'investigació i desenvolupament quan l'empresa que va fundar va introduir al mercat préssecs i nectarines acabats de tallar.
L'empresa, amb seu a Fresno, Califòrnia, va llançar la seva primera temporada completa al maig i preveu enviar bosses, closques i safates de fruita d'os acabada de tallar als mercats de tot el país durant l'estiu.
Gaarde està encantat tant amb els nous productes com amb ser nomenat finalista.
"Estic molt honrat", va dir Gaarde. "És molt emocionant veure que els nostres productes són reconeguts per la indústria pel seu sabor i comoditat".
Comercialitzats amb el nom de "Woot Froot", els préssecs i les nectarines a rodanxes es venen en bosses de 3 i 14 unces, clamshells multipack de cinc i safates de 10 i 20 unces, així com safates de 2 lliures. La línia Woot Froot estarà disponible a diverses grans cadenes minoristes, com Sam's Clubs, Super Target i ATB.
Gaarde va dir que les rodanxes de fruita envasades tenen una vida útil de 21 dies, mentre que la vida útil de les rodanxes de fruita a les safates és de 16 dies.
Fresh Fruit Cuts és una empresa familiar. La filla de Kim, Brittnie Hammack, és l'oficial de compliment de seguretat alimentària de la companyia i dirigeix les línies de producció quan Gaarde no és al lloc.
"Executem Fresh Fruit Cuts junts", va dir Gaarde. "Treballem junts 16 hores al dia".
Les llargues hores són possibles perquè Hammack comparteix la passió de la seva mare per Woot Froot. Altres comparteixen la il·lusió per la nova línia de productes.
"És molt emocionant veure el que ha fet Kim", va dir Melinda Goodman de Fulltilt Marketing. "Ha passat anys realitzant alguna cosa i molta gent ha dit que no es podia fer. És realment un testimoni del seu compromís i seguiment".
Tot i que els productes Fresh Fruit Cuts i Woot Froot són relativament nous al mercat, Gaarde i el seu marit Eric porten gairebé tres dècades involucrats en la indústria de productes de Califòrnia central. Posseeixen i gestionen Gaarde Food Sources, que subministra fruita crua i productes frescos als processadors, així com Fruit Dynamics, que realitza treballs de laboratori analític per a la indústria de productes frescos. Les relacions comercials que van desenvolupar al llarg dels anys van ajudar a Kim Gaarde a convertir el seu somni de comercialitzar fruita d'os acabada de tallar en una realitat.
"Tota l'empresa ha estat un viatge salvatge", va dir Gaarde. "El suport dels nostres venedors i companyia de màrqueting ha estat molt important".
També calia molta paciència, persistència i treball dur. Amb més de 500 varietats de préssecs i nectarines cultivades a Califòrnia, la parella va passar anys intentant trobar les que tinguessin el sabor i la textura adequats. Els resultats de la seva investigació segueixen sent un secret comercial, tot i que Gaarde va dir que només aproximadament el 20 per cent de les varietats disponibles tenien les característiques que requerien.
"Això vol dir que al voltant del 80 per cent no funciona per tallar fresc", va assenyalar Eric Gaarde.
Els Gaardes van treballar amb venedors d'envasos durant almenys sis anys, intentant trobar els materials d'embalatge adequats per allargar la vida útil de la fruita a rodanxes. Tot i que el tipus exacte de materials d'embalatge utilitzats també segueix sent un secret comercial, Gaardes va dir que tota la pel·lícula està microperforada i utilitzen embalatges d'atmosfera modificada passiva.
Trobar l'equip de processament adequat era un repte.
"Hi ha alguns equips utilitzats per processar préssecs per a conserveries, però és massa aspre i massa intrusiu amb la fruita per treballar amb aquest producte", va dir Eric Gaarde. "Teníem alguns equips fets a mida per a nosaltres".
Es necessita més investigació i desenvolupament per produir el tipus d'equip de tall per tallar i tallar automàticament la fruita. Actualment, aquesta part del processament és semiautomàtic.
Els Gaardes van passar l'hivern de 2012-13 a Xile, realitzant una prova pilot comercial de Woot Froot amb Tunich Fruit. El programa, encapçalat per César Olivos, va tenir tant d'èxit que al febrer els Gaardes van decidir llançar la producció comercial als Estats Units. Un cop van prendre el compromís, les coses van passar ràpidament.
Van trobar una sala neta de processament adequada, encara que petita, al març i la van ampliar. Fresh Fruit Cuts va rebre la seva certificació Primus el 4 d'agost i va enviar la seva primera comanda dos dies després a Sam's Clubs. La resposta dels clients va ser bona, va dir Kim Gaarde, i altres minoristes van fer comandes ràpidament. Enguany, es preveu que les vendes siguin encara més fortes, ja que actualment la companyia està treballant acords amb altres cadenes de supermercats. La marca Woot Froot es ven a tot el país, amb els seus mercats més grans situats a l'oest del riu Mississipí.
Tot i que llançar una nova empresa, especialment una que produeix un producte que ningú pensava que era possible, ha estat un treball dur, Kim Gaarde va dir que ha estat agradable. Li encanta especialment el nom Woot Froot, que s'ha convertit en una frase marca per a tothom a Fresh Fruit Cuts.
"Va ser important per a mi tenir una marca que fos divertida", va dir Kim Gaarde, i va afegir que la gent sovint es refereix a ella com "Mama Woot".
Woot Froot introduirà productes frescos addicionals a finals d'estiu. La companyia té previst fer un anunci sobre els seus nous productes al juny, a la fira United Fresh de Chicago.